1938-

Sangerinde

Etta James har måske overrasket sig selv ved at leve længe nok til at blive en stor stjerne. Hendes sangkarriere, der er mere end 50 år lang, har indeholdt flere højde- og lavpunkter end hendes stemmelængde. I årtier undergravede hun sin egen succes ved at opretholde en hensynsløs livsstil, der omfattede alvorligt stofmisbrug og en række tvivlsomme beslutninger i kærlighedslivet. På forskellige stadier i sin karriere har hun været en rytm-and-blues-sangerinde, en blues crooner og en rock-and-roll-skriger. Selv om hendes kraftfulde stemme har håndteret hver type materiale med lige stor dygtighed, har denne stil-hopping gjort det svært for musikindustrien at kategorisere hende. I 1990’erne fik James endelig udbredt anerkendelse som en af de mest begavede sangerinder i sin tid, til stor glæde for de hardcore fans, der har været trofaste, siden hun indspillede sine første hits som teenager i 1950’erne. Ved århundredeskiftet var James blevet en legende.

James blev født Jamesetta Hawkins den 25. januar 1938 i Los Angeles, Californien. Hendes mor, Dorothy, var kun 14 år gammel, da Jamesetta blev født, og hun afslørede aldrig direkte identiteten på Jamesettas far. I sin selvbiografi fra 1995, Rage to Survive, fremlagde James sin tro på, at pool-legenden Minnesota Fats var hendes rigtige far. Da Dorothy Hawkins førte en noget vild, bohemeagtig livsstil, blev Jamesetta overladt til et midaldrende ægtepar ved navn Rogers, som tog sig af hende. Jamesetta kom især tæt på sin plejemor, Lula “Mama Lu” Rogers.

Jamesettas kraftfulde sangstemme begyndte at få opmærksomhed, da hun stadig var et lille barn. Allerede som femårig sang hun soloer med sit kirkekor, og snart optrådte hun endda med gospelmusik i lokalradioen. Efterhånden som hun blev ældre, begyndte hun at interessere sig for den glatte doo-wop-musik, der var ved at blive populær på gaden. Da Jamesetta var omkring 12 år, døde Mama Lu efter en række slagtilfælde. Hun blev derefter taget til San Francisco for at bo hos sin biologiske mor, Dorothy Hawkins.

Med den uforudsigelige Dorothy var Jamesettas hjemmeliv meget ulykkeligt. Hun søgte i stigende grad tilflugt i musikken. Hun dannede en pigesanggruppe kaldet Creolettes, som hurtigt opnåede en betydelig lokal fanskare. Da Jamesetta var 14 år, blev Creolettes opdaget af kapelmesteren og promotoren Johnny Otis. Otis tog Creolettes med til Los Angeles – med forfalsket tilladelse fra den mindreårige Jamesettas mor – og satte dem ind i sin revy. Han omdøbte gruppen til Peaches og omvendte Jamesettas navn og skabte det, der siden er blevet hendes kunstnernavn: Etta James.

I 1955 indspillede James sin første plade med Peaches på pladeselskabet Modern Records. Sangen, der oprindeligt hed “Roll with Me Henry”, var et svar på Hank Ballard and the Midnighters’ hit “Work with Me Annie”. Da “Roll with Me Henry” blev anset for at være en for pikant titel til at blive spillet i radioen, blev sangen omdøbt til “The Wallflower”. Den endte med at komme i top ti på R&B-listerne. Selv om “The Wallflower” var et hit for James, fik den en endnu større succes, da den efterfølgende blev indspillet som “Dance with Me Henry” af den hvide sangerinde Georgia Gibbs. Selv om hun fik en del af royalties, var James forarget over at se en anden sangerinde få det meste af æren for hendes sang.

James havde endnu et stort hit på Modern i 1955, “Good Rockin’ Daddy”. Hun tilbragte de næste par år med at rejse rundt i landet i den nederste ende af de plakater, hvor stjerner som Little Richard, Bo Diddley og zydeco-kongen Clifton Chenier optrådte. Selv om hun stadig var mindreårig, voksede James op på disse turnéer, mødte berømtheder, var vidne til deres til tider skandaløse livsstil og modtog behandling, der gik fra beundring til racistisk intimidering og direkte tyveri. Hendes stjerne falmede noget efter de første hits i 1955, men hun optrådte stadig foran store og begejstrede publikummer i denne periode.

Da 1950’erne nærmede sig deres afslutning, befandt James sig ofte på farten og uden penge. Da hun landede i Chicago, lykkedes det hende at tiltrække sig Leonard Chess’ opmærksomhed fra det Chicago-baserede Chess Records, et spirende selskab, der var ved at skabe sig et navn med kunstnere som Chuck Berry og Bo Diddley. I begyndelsen af 1960’erne fik James en række store hits for Chess og dets datterselskaber, hvilket gjorde hende til en af de største stjerner på R&B-scenen. I 1960 nåede to James-sange op på R&B-listerne. Fire andre nåede hitlisterne det følgende år, herunder den sjælfulde ballade “At Last”, som toppede som nummer to. I 1962 nåede James’ “Something’s Got a Hold on Me” op på fjerdepladsen, det højeste af hendes tre hits det år. Hun indspillede også flere duetter med Harvey Fuqua fra The Moonglows, som hun havde et både romantisk og professionelt forhold til. Det materiale, som James indspillede for Chess, viste hele spændvidden af hendes stilistiske evner, fra ømme kærlighedsballader til tung blues og let ørehængende pop. Selv om Chess-folkene holdt hendes karriere i live, udnyttede de hende også, som de gjorde med mange andre kunstnere, idet de fandt måder at tilbageholde royalties på og tilegnede sig udgivelsesrettighederne til musikernes originale materiale. I denne periode boede James på det historiske – og billige -utherland Hotel sammen med mange andre musikere, der var bestemt til at blive stjerner, herunder Fuqua, Marvin Gaye og Curtis Mayfield.

Det pres, som det konstante turnéliv udgjorde, ødelagde desværre også hendes privatliv. Da hun var 21 år gammel, var James afhængig af heroin. Hendes problemer med stoffer gjorde det endnu sværere for James at opretholde sin karriere. Hun syntes også at være tiltrukket af voldelige og misbrugende mænd. I midten af 1960’erne var hun forsvundet fra scenen igen. Hun kom tilbage i 1966 og indspillede et bredt anmelderrost bluesalbum, Call My Name. Hun indspillede også en række duetter med sangerinden Sugar Pie DeSanto, en barndomsveninde, og disse sessioner gav hende et stort hit med “In the Basement”. I 1967 begyndte James at indspille i Fame Studios i Alabama, og i denne periode producerede hun de velbesøgte albums Tell Mama og I’d Rather Go Blind.

Men selv om James forblev stort set ukendt uden for det sorte samfund på trods af sine hits, vidste hvide rockere, hvem hun var. Mange rockstjerner var tidligt blevet fans af Etta James, og hendes uforbeholdne sangstil påvirkede flere af dem. Janis Joplin og Rolling Stone Keith Richards var blandt dem, der lyttede til James, da hun stadig sled på turnéer med små budgetter.

I begyndelsen af 1970’erne var James’ liv meget ude af kontrol, selv om hun formåede at møde op i indspilningsstudiet og til liveoptrædener, når det var nødvendigt. For at forsørge sit voksende heroinmisbrug fandt hun det nødvendigt at blive småkriminel, idet hun forfalskede recepter og skrev falske checks. Når det blev slemt nok, var hun ikke bleg for at stjæle fra venner og bekendte. I 1973, da hun stod over for udsigten til flere års fængsel, valgte James at gå ind i et rehabiliteringsprogram for narkomaner på Tarzana Psychiatric Hospital uden for Los Angeles.

James fortsatte med at indspille under sin rehabilitering og producerede yderligere to album i 1974. I resten af 1970’erne og ind i begyndelsen af 1980’erne havde hun travlt med at optræde i små klubber og lejlighedsvis på store blues- og jazzfestivaler, hvor hun som regel fik huset til at gå amok. Da hun endelig var fri af sine forskellige afhængigheder, steg James’ karriere pludselig voldsomt i midten af 1980’erne. Efter at det i årtier ikke var lykkedes hende at finde et publikum, der gik på tværs af de andre musikgrupper, begyndte James’ album at vinde indpas hos de hvide lyttere. Efterhånden som fans af hendes tidlige værker steg til magtpositioner i underholdningsindustrien, begyndte James’ sange at finde vej til alle mulige uventede steder. Hun sang f.eks. ved åbningsceremonien for de olympiske lege i 1984. “The Wallflower”, hendes første hit, blev brugt i soundtracket til blockbusterfilmen Tilbage til fremtiden. James begyndte også at optræde lejlighedsvis i tv-shows.

I 1988, efter syv år uden en pladekontrakt, udgav James Seven Year Itch på Island Records. Hun fortsatte med at indspille i et rasende tempo, og efterhånden som 1990’erne udviklede sig, fandt James sig selv ophøjet til en R&B-legende. Hun blev optaget i Rock and Roll Hall of Fame i 1993. I 1995 vandt James sin første Grammy-pris efter adskillige nomineringer for Mystery Lady, en samling af sange, der var forbundet med den store Billie Holiday, som James længe havde identificeret sig med. Det er lidt ironisk, at James’ første Grammy kom i jazzkategorien, efter at hun i ca. 40 år havde jagtet rhythm-and-blues-drømme. Hendes opfølgende album, Time After Time, bestod også hovedsageligt af jazzstandarder.

Da James havde genopfundet sig selv som jazzsangerinde, syntes hun endelig at have indfriet det løfte, som nogle i musikindustrien altid havde set i hende. Måske har de samme dæmoner, som forfulgte og hindrede hendes karriere i så lang tid, samtidig givet næring til hendes vilje til at få succes. Som James bemærkede i sin selvbiografi fra 1995, Rage to Live, “Jeg har lært at leve med vrede. På nogle måder er det mit raseri, der holder mig i gang. Uden den ville jeg være blevet pisket for længe siden. Med den har jeg fået mange flere sange at synge.”

James’ dæmoner indhentede hende dog i løbet af årene. Hun stablede vægt på, indtil hun havde svært ved at gå. I årevis blev hun hjulpet op på scenen i en kørestol på grund af knæproblemer, der blev forværret af hendes vægt. Men da hun faldt på et fortov i New York City og havde svært ved at få sin næsten 400 pund tunge krop op igen, vidste James, at hun havde brug for hjælp. Hun fik en gastrisk bypass-operation i 2002 og tabte sig ca. 200 pund. James fortalte Ebony, at hun krediterer sin læge for at have “reddet mit liv.”

Mere end at genvinde sin mobilitet opdagede James imidlertid en ny stemme i sig selv. Hun fortalte Ebony, at hun efter operationen var i stand til at synge “lavere, højere og højere”. Med sin “nye” stemme tog James både på turneer og i studiet og rejste rundt i landet for at optræde og indspille nye album. For sine bidrag til bluesmusikken blev James optaget i Blues Hall of Fame i 2001. I 2003 blev James hædret med en Grammy-pris for sit livsværk, sin egen stjerne på Hollywoods Walk of Fame samt en Grammy for bedste moderne bluesalbum året efter for Let’s Roll. James blev især inspireret af Martin Scorseses dokumentarfilm The Blues, produceret af PBS, og indspillede et udvalg af traditionelle bluessange på sit album Blues to the Bone fra 2004, som hun vandt en Grammy for i 2005. Som næsten 70-årig viste James, der længe havde fortalt om sin kærlighed til musikken og fortsatte med at begejstre publikum med sine rabiate og entusiastiske koncerter, ingen interesse i at trække sig tilbage i nærmeste fremtid.

Udvalgte værker

Albums

At Last, Cadet, 1961.

Etta James Sings for Lovers, Argo, 1962.

Etta James, Argo, 1962.

Etta James Rocks the House, Chess, 1963.

Top Ten, Cadet, 1963.

Queen of Soul, Argo, 1964.

Etta James Sings Funk, Chess, 1965.

Call My Name, Cadet, 1966.

Tell Mama, Cadet, 1967.

Losers Weepers, Cadet, 1970.

Etta James, Chess, 1973.

Come a Little Closer, Chess, 1974.

Peaches, Chess, 1974.

(Med Eddie “Cleanhead” Vinson) Blues in the Night, Fantasy, 1986.

Seven Year Itch, Island, 1988.

Stickin’ to My Guns, Island, 1990.

The Right Time, Rounder, 1992.

How Strong is a Woman, Island, 1993.

Mystery Lady: The Songs of Billie Holiday, Private, 1994.

Etta James Live from San Francisco, Private, 1994.

Time After Time, Private, 1995.

Love’s Been Rough on Me, Private, 1997.

Life, Love and the Blues, Private, 1998.

Heart of a Woman, Private, 1999.

Matriarch of the Blues, Private, 2000.

Blue Gardenia, Private, 2001.

Burnin’ Down the House, Private, 2002.

Let’s Roll, Private, 2003.

Blues to the Bone, RCA, 2004.