Og det er en selvfølge for Facebook, hvis teenage-brugere bliver mere og mere forelsket i konkurrerende apps som Snapchat, Twitter og Kik. Med Messenger Kids kan Facebook måske få de yngre børn til at hooke yngre børn til sit brand.

App’en synes at være en del af Facebooks svar på de bekymringer, som et stigende antal mennesker – herunder tidlige Facebook-investorer som Sean Parker samt tidligere ledere – har givet udtryk for om det sociale netværks manipulerende kræfter. I kontroversielle eksperimenter har det bevist, at det kan ændre folks humør eller deres sandsynlighed for at stemme ved at justere deres nyhedsfeeds. Og under den seneste amerikanske præsidentvalgkampagne indrømmede virksomheden, at russisk støttet politisk indhold nåede 126 millioner amerikanske Facebook-brugere, hvilket viser, hvor sårbar platformen er over for misbrug.

I et forsøg på at dæmpe bekymringen over falske nyheder meddelte Facebook for nylig, at det vil vise almindelige Facebook-brugere færre indlæg fra virksomheder og nyhedsmedier og mere fra deres venner. Med den nye app skaber den også et angiveligt sikkert rum for børn. Messenger Kids er først og fremmest beregnet til sms- og videochat med venner og familie, der er godkendt af forældrene, og den indeholder sjove funktioner som digitale klistermærker og animerede masker.

Men skal mit lille barn bruge Messenger Kids? Svaret er det samme som nogle menneskers forholdsstatus på Facebook: Det er kompliceret. Det er godt, at børn har mulighed for at vokse gradvist ind i sociale apps, men jeg ønsker ikke nødvendigvis, at Facebook skal være læreren.

Børn og apps

For at undgå at komme i konflikt med en amerikansk forbundslov har de største sociale netværk i lang tid simpelthen gjort det imod deres regler, at alle under 13 år tilmelder sig. Loven, der kaldes COPPA eller Children’s Online Privacy Protection Rule, begrænser, hvordan virksomheder indsamler, bruger og deler onlinedata fra børn, og har til formål at give forældre kontrol over denne dataindsamling.

Men COPPA er tydeligvis ineffektiv. Tre ud af fem amerikanske forældre i en meningsmåling fra 2017, der blev foretaget på vegne af Facebook og National PTA (en af de grupper, som Facebook rådførte sig med, da de opbyggede Messenger Kids), sagde, at deres børn under 13 år bruger messaging-apps, sociale medier eller begge dele. Hvis man tager højde for mere snedige børn og mere glemsomme forældre, er det reelle tal sandsynligvis meget højere.

Designet af Messenger Kids er tydeligvis beregnet til at berolige forældrene. Den er fuld af forældrekontrol; børn skal have en forælders tilladelse (via forældrenes egen Facebook-konto) for at tilmelde sig og tilføje hver ny kontakt.

App’en har dog også nogle af de meget voksne funktioner, som man finder på Messenger. Hvis du f.eks. sender en kontakt en besked på Messenger Kids, får du at vide, om personen er online, eller hvor længe det er siden, at han eller hun har været aktiv, hvis du sender en besked til en kontakt på Messenger Kids. Den fortæller dig også, om den person, du har sendt en besked til, allerede har set den, og i så fald, for nyligt sendte beskeder, hvornår.

Denne slags oplysninger kan skabe uro selv hos voksne, der allerede har brugt apps i årevis. Og at vænne børn til konstant kommunikation bekymrer Tristan Harris, en tidligere designethiker hos Google, som er medstifter af og leder Center for Humane Technology. “Det er ligesom Coca-Cola, der opfinder et sodavandsprodukt til børn”, siger han. “De er stadig nødt til at sælge sukker; de kan ikke rigtig være oprigtigt bekymrede for børns velbefindende.”

Sociale signaler og teknologiblues

Forskere fra San Diego State University og Florida State University fandt for nylig ud af, at teenagere, der brugte meget tid på smartphones til ting som sociale medier, var mere tilbøjelige til at være deprimerede. Arbejdet, som viser, at selvmords- og depressionsraten for teenagere er steget i USA siden 2010, tyder på, at disse problemer hænger sammen med den hurtige stigning i smartphone-ejerskabet i hele landet.

Dette fund og andre har alarmeret sundheds- og uddannelseseksperter. 19 grupper og næsten 100 personer (herunder Harris) underskrev i januar et brev, hvori de bad Facebook om at afskaffe Messenger Kids. “At opfordre børn til at flytte deres venskaber online vil forstyrre og fortrænge de personlige interaktioner og lege, der er afgørende for at opbygge sunde udviklingsfærdigheder, herunder evnen til at aflæse menneskelige følelser, udskyde tilfredsstillelse og engagere sig i den fysiske verden”, skrev gruppen.

Larry Rosen, psykologiprofessor og forfatter til bogen The Distracted Mind: Ancient Brains in a High-Tech World, siger, at børn i Messenger Kids-aldersgruppen stadig er ved at finpudse kommunikationsfærdigheder, herunder subtile og nonverbale færdigheder som f.eks. at forstå kropssprog og kropsholdning. “Jeg er bange for, at vi introducerer noget til børn, som virkelig ikke har brug for det,” siger han, “og jeg tror, at det tilsyneladende forkerte formål er at få dem i gang i en ung alder.”

Forældreperspektiv

Det er ikke alle forældre, der er enige. CJ Kanash er forsikringsagent i Erie, Pennsylvania, og far til fem børn. Fire af Kanashs børn er mellem seks og 10 år, og hver af dem har en Amazon-tablet med Messenger Kids på.

Kanash bruger Messenger Kids til at sende sine børn påmindelser. Hans niårige søn fra et tidligere ægteskab bruger den til at sige godnat til sin mor via videochat. “Verden er under konstant forandring, og det er sådan, vi kommer til at kommunikere mere i fremtiden,” siger han. “De bør lære at gøre det på en ansvarlig måde.”

Børn har brug for at forstå, hvordan de skal bruge teknologi, og det er i høj grad op til forældrene at hjælpe dem med at finde ud af hvordan. Og børn under 13 år bruger allerede sociale apps, uanset om vi kan lide det eller ej. Men Facebook bør ikke være standard, blot fordi vi er fortrolige med det. Den egnede besked-app til små børn ligner sandsynligvis ikke en miniudgave af Messenger.

Den såkaldte Children’s Design Guide, der blev offentliggjort i januar af en gruppe af designere, forskere og eksperter inden for børne- og uddannelsesområdet, foreslår f.eks., at man opbygger digitale produkter, der opfordrer børn til at bruge dem med måde og forhindrer dem i at dele potentielt skadelige oplysninger. I mellemtiden anbefaler Harris og resten af brevskriverne, at børn blot bruger en forælders Facebook- eller Skype-konto, hvis de ønsker at komme i kontakt med familiemedlemmer, der befinder sig langt væk.

Der er dog kun få konkrete undersøgelser af, hvordan en sund social medie-app til børn ville se ud. Derfor er vi i gang med et stort eksperiment med vores børn. Vi har ikke haft tid nok til, at en generation af børn har kunnet vokse op med onlineplatforme og rapportere tilbage om, hvordan det har påvirket dem. Alt vi har at gå ud fra er det, vi allerede ved: at Facebooks behandling af sine ældre brugere ikke lover godt for dets nye fokus på børn, uanset hvor sød og sjov appen ser ud.