Ferdinand 2., medlem af huset Habsburg, var hellig romersk kejser, konge af Bøhmen og konge af Ungarn og Kroatien. Han var søn af ærkehertug Karl 2. af Indre Østrig og Maria af Bayern. Hans forældre var troende katolikker, og i 1590 sendte de ham til at studere på jesuitternes kollegium i Ingolstadt, fordi de ønskede at isolere ham fra de lutherske adelsmænd. I juli samme år, da Ferdinand var 12 år gammel, døde hans far, og han arvede det indre Østrig-Styrien, Kärnten, Kärnten, Karnien og mindre provinser. Hans fætter, den barnløse Rudolf II, den hellige romerske kejser, som var overhoved for Habsburgerfamilien, udnævnte regenter til at forvalte disse lande.
Ferdinand blev indsat som den faktiske hersker over de indre østrigske provinser i 1596 og 1597. Hans fætter Rudolph II pålagde ham også kommandoen over forsvaret af Kroatien, Slavonien og det sydøstlige Ungarn mod Det Osmanniske Rige. Ferdinand betragtede reguleringen af religiøse spørgsmål som et kongeligt prærogativ og indførte strenge modreformatoriske foranstaltninger fra 1598. Først beordrede han udvisning af alle protestantiske præster og lærere; dernæst nedsatte han særlige kommissioner til at genoprette de katolske sogne.