Når man hører ordet “svampe”, vil de fleste nok tænke på pizza al funghi eller en portobellosvampe-burger. I øvrigt vil omkring halvdelen af de mennesker, der savler over disse retter, også bære en svamp kaldet Candida albicans i munden eller i fordøjelseskanalen, hvor den lever stille og roligt, usynligt for det menneskelige øje, uden at forårsage forstyrrelser eller symptomer.

Men Candida albicans går ikke altid ubemærket hen. Mens de fleste mennesker, der bærer svampen, vil gå gennem livet uden nogensinde at lære det videnskabelige navn på deres uskadelige lejer, der også kaldes en “kommensal”, støder nogle på den som den almindelige årsag til oral trøske, bleryg eller vaginale gærinfektioner. Faktisk vil 75 % af alle kvinder opleve mindst én episode af gærinfektion i løbet af deres liv.

Det bliver værre. Ændringer i en persons immunforsvar kan hjælpe Candida albicans med at forårsage livstruende infektioner i blodbanen og de indre organer. Patienter, der lider af HIV/AIDS, eller som gennemgår kemoterapi mod kræft eller transplantation af solide organer, eller babyer med lav fødselsvægt er i risiko for at få denne infektionssygdom. Candida albicans er den mest almindeligt erhvervede svampeinfektion på hospitaler, især blandt patienter på intensivafdelinger.

Global infektion

Følgevirkningerne er alvorlige. Hvert år dør ca. 700 patienter af Candida albicans-infektioner alene i Det Forenede Kongerige. Det er omtrent lige så mange som dem, der dør af infektioner forårsaget af methicillinresistente Staphylococcus aureus eller MRSA. Men mens antallet af MRSA-infektioner er faldet, er antallet af Candida albicans-infektioner forblevet stabilt over en femårig periode. Ud over de menneskelige lidelser øger hver Candida albicans-infektion en voksens hospitalsregning med ca. 16 500 £ ekstra, da den forlænger den tid, som patienten skal tilbringe på intensivafdelingen, med mere end fem dage.

Candida albicans-infektioner er imidlertid, ligesom mange andre svampesygdomme, et globalt problem. Rundt om i verden lider 400.000 mennesker hvert år af infektioner i blodbanen og i organerne – og dette tal er stigende. Med fremkomsten af nye medicinske procedurer, der har ført til en stigning i antallet af mennesker med svækket immunforsvar, er forekomsten af Candida albicans-infektioner også stigende. En gennemgang af 750 mio. hospitalsindlæggelser i USA viste, at antallet af svampeinfektioner i blodbanen er steget med mere end 200 % i løbet af et par årtier. Med en dødelighed på op til 75 % er den menneskelige byrde betydelig og kræver effektive terapeutiske strategier. Der er imidlertid to store hindringer, som alvorligt hæmmer vores evne til at forebygge eller behandle livstruende Candida albicans-infektioner.

Kolonisering af mennesker

Forebyggelse af overførsel af Candida albicans er næsten umulig, fordi fjenden lever indeni. Mens det ofte er muligt at forhindre spredning af virus- eller bakterieinfektioner ved hjælp af ganske enkle foranstaltninger, f.eks. ved at vaske hænder eller bruge kondom, er det ikke en mulighed for en svamp, der koloniserer mennesker under fødslen eller kort tid derefter – ved at passere gennem fødselskanalen eller eventuelt gennem amning eller gennem det nære mor-barn-forhold generelt (f.eks. ved at slikke sutter) er der rig mulighed for, at svampen koloniserer vores mund som spædbørn og til sidst kommer ind i vores fordøjelseskanaler.

Fra mundhule til dødsrate

Overgangen fra at leve i og på mennesker uden at forårsage problemer til pludselig at forårsage en livstruende sygdom er en gåde. Forskerne er først nu begyndt at opklare, hvordan Candida albicans omlægger den kontakt, der gør den til en dødbringende trussel, som kræver øjeblikkelig lægelig indgriben og anvendelse af svampedræbende medicin. Nyere forskning viste, at Candida albicans overtager et molekylært signal, der normalt regulerer parringen hos svampen. Dette signal nedregulerer alle svampeegenskaber, der er forbundet med at forårsage sygdom. Forskerne antager, at Candida albicans på denne måde kan være til stede i tarmene uden at gøre immunsystemet opmærksom på dens tilstedeværelse. Underligt nok styres denne molekylære switch også af næringsstofsammensætningen i den menneskelige tarm. Den nøjagtige karakter af dette er dog fortsat gådefuld.

Det fører til det andet store problem, der er forbundet med Candida albicans-infektioner. De er vanskelige at behandle, fordi der kun findes få lægemidler, der dræber svampene. Årsagen til, at der findes så mange færre svampedræbende end antibakterielle lægemidler, ligger i vores fælles evolutionære historie. Svampe er tættere beslægtet med mennesker end bakterier, hvilket betyder, at der er færre specifikke molekyler i svampen, som man kan målrette mod for at stoppe svampen i at vokse. Dette kombineret med de udfordringer, der er forbundet med lægemiddeldesign generelt, forsinker udviklingen af lægemidler mod svamp dramatisk. Så meget, at det er næsten ti år siden, at den sidste svampedræbende lægemiddelklasse blev godkendt.

Candida albicans er ikke den eneste svamp, der truer menneskers sundhed og liv. De ti mest aggressive svampe dræber lige så mange, hvis ikke flere, mennesker som tuberkulose eller malaria. På verdensplan skønnes det, at 1,5 mio. patienter dør af svampeinfektioner hvert år.