Mellem juli og november 1917 udspillede en af de største katastrofer i den store krig sig nær den belgiske by Ypres, hvor briterne og deres allierede kæmpede mod tyskerne om kontrollen over nogle højdedrag, der løb gennem Flandern.

Mere kendt som slaget ved Passchendaele besatte hundredtusinder af mænd skyttegrave, gravhuller og underjordiske tunneler ved frontlinjerne. Blandt de britiske styrker var der mange erfarne infanterister, der kunne hævde at have set alle de teknologiske rædsler, der hidtil var samlet på slagmarkerne under Første Verdenskrig – maskingeværild, giftgas, beskydning og bombning fra fly.

Men for mange soldater ville de for første gang stå over for et våben, som tyskerne havde indført blot to år tidligere. Flammenwerferen – eller på engelsk flammekasteren.

Resultaterne var forfærdelige. De tyske flammekastere, der blev båret af særligt trænede angrebshold, var yderst effektive våben, der enten drev mænd fra deres forsvarspositioner … eller simpelthen brændte dem.

“Når dyserne blev tændt, kastede de en brølende, hvæsende flamme ud, der var 20 eller 30 fod lang og for enden svulmede op til en olieagtig rose, der var seks fod i diameter”, huskede Guy Chapman, en britisk infanterist ved Passchendale, år senere i en beretning om et sådant angreb. “Under beskyttelsen af disse afskyelige våben omringede fjenden den fremskudte pilleboks, stormede den og dræbte garnisonen.”

Brand på slagmarken er ikke noget nyt. Grækerne fra det femte århundrede udviklede under den peloponnesiske krig en blæsebælg-drevet anordning, der sprøjtede flammende væske mod en fjende. Ved middelalderlige belejringer blev der næsten altid kastet “ildkrukker” ud over muren på befæstede byer eller borge i et forsøg på at starte en brand. Ordren “sæt ild til landsbyen” er lige så gammel som militærhistorien.

Tyske soldater med flammekastere i Første Verdenskrig

Men i løbet af det 20. århundrede satte ingeniører og videnskabsmænd flammerne under avanceret teknologisk kontrol i et forsøg på at gøre ildspyende våben bærbare, pålidelige og rimeligt sikre – en anden form for “friendly fire”, der ikke ville dræbe operatøren, mens han gjorde sit bedste for at dræbe fjenden med et våbeninferno.

Resultatet er et apparat med lige så stor psykologisk effekt som dødbringende effekt – måske den vigtigste grund til, at USA, Storbritannien og andre verdensmagter brugte flammekasteren fra Første Verdenskrig og frem til Vietnamkrigen. Selv i dag har Rusland stadig flammekastere i sin beholdning.

“Det mest dramatiske håndvåben under Anden Verdenskrig og det mest effektive til sit formål var flammekasteren,” skrev Edwin Tunis i Weapons: A Pictorial History, hans klassiske samling af våben gennem tiderne. “Det er håbet, at den er mindre skræmmende umenneskelig, end den ser ud til at være.”

I 1901 udviklede den tyske opfinder Richard Fiedler den første Flammenwerfer. Han arbejdede støt sammen med andre fra 1908 til 1914, hvor han forfinede våbnets design og skabte to versioner til brug på slagmarken.

Kleinflammenwerferen var en mandsbåren flammekaster bestående af et system med to tanke, hvoraf den ene indeholdt brændbar olie og den anden en inaktiv gas under tryk, der sprøjtede blandingen ud af mundstykket på en lang stav.

Grossflammenwerferen var et våben, der kunne betjenes af en besætning, med store tanke monteret på en vogn eller en kuld. Den skød flammer længere væk og i længere tid.

De tidlige flammekastere kunne ramme mål på mellem 20 og 40 meters afstand fra operatøren. Flammenwerferne, der debuterede i 1915 under et slag nær Malancourt i Frankrig, fastholdt de britiske tropper, mens tyske infanterister angreb deres skyttegrave.

Britiske generaler og politikere råbte vredt op og kaldte flammekastere for “en umenneskelig projektion af det tyske videnskabelige sind”. Den tyske overkommando var så imponeret over resultaterne af angrebet, at den beordrede dannelsen af Totenkopf Pioniere – “dødningehovedets pionerer” – der fungerede som flammekaster-svingende stødtropper i op til 650 tyske angreb i løbet af den store krig.

De allierede styrker mistede ikke tiden med at udvikle deres egne flammekastere, selv om de nok brugte våbnet langt mindre end tyskerne gjorde under krigen.

På trods af tyskernes teknologiske dygtighed havde deres flammekastere alle de sårbarheder, som skulle præge våbensystemet gennem hele århundredet. Selv om det skete langt mindre, end Hollywood-filmene skildrer, kunne et skud i brændstoftanken på en flammekaster resultere i, at operatøren bogstaveligt talt gik op i flammer.

“Jeg så en stor hunk, der var ved at sigte sin flammekaster i min retning, og kompagni-sergent. Maj. Adams affyrede med stor sindstilstand sin Very-pistol mod manden”, skrev kaptajn P. Christison, 6th Cameron Highlanders, som så en tysk flammekasteroperatør blive brændt ved Passchendale på grund af et velplaceret skud fra en flare gun. “Kuglen ramte flammekasteren, og med et skrig faldt manden sammen i et flammeskjold.”

Under Anden Verdenskrig brugte alle sider flammekastere, også det amerikanske marinekorps. Under “island hopping”-kampagnerne på Stillehavsteatret mente mange marinesoldater, at flammekastere gjorde forskellen mellem deres liv og død.

“Vi kunne ikke have indtaget øen uden flammekasteren”, sagde Bill Henderson, en veteran fra marinekorpset, der kæmpede på Iwo Jima, i en mundtlig historie fra marinekorpset om slaget. “Den reddede liv, fordi den ikke krævede, at mændene skulle gå ind i huler, som alle var forsynet med fælder og lovede sikker død for alle, der gik ind.”

An M-4 Sherman tank fires its flamethrower on Iwo Jima (National Archives)

Marinesoldaternes M2-flammekastere var tunge og besværlige, hvilket gjorde det svært at løbe, når man bar apparatet. Enheden gjorde også marinesoldaten til et mål af høj værdi – let at se og let at skyde.

En flammekasterenhed i marinekorpset på Iwo Jima havde en tabsprocent på 92 procent, hvilket fik en militær statistiker til at anslå den gennemsnitlige levetid på slagmarken for en flammekasteroperatør i marinekorpset til fire minutter.

Spå et senere tidspunkt tilpassede marinesoldaterne flammekasterenhederne til Sherman-tanken, hvilket reducerede antallet af gange, hvor en individuel operatør måtte udsætte sig selv for fjendtlig ild på slagmarken.

Når blødhjertede amerikanere protesterede mod brugen af flammevåben mod japanerne, forsvarede general George C. Marshall, den daværende stabschef for hæren, dem. “De voldsomme protester, som jeg modtager mod vores brug af flammekastere, tyder ikke på en forståelse af betydningen af vores døde.”

Under Vietnamkrigen blev flammekastere og andre brandvåben på godt og ondt bredt betragtet som umenneskelige krigsvåben. I 1978 udstedte forsvarsministeriet et direktiv, der standsede den taktiske brug af flammekastere og deres videreudvikling.

Der er dog ingen international aftale, der forbyder flammekastere.

Fra 1999 til 2000 anvendte russerne flammekastere mod tjetjenske oprørsstyrker under kampen om Groznyj. Russiske taktikere konkluderede, at flammekasteren var effektiv lige så meget på grund af dens psykologiske effekt som dens evne til at jage oprørere eller snigskytter ud af lukkede eller befæstede stillinger.

Den russiske brug af flammekastere var også en af grundene til, at FN i 2003 erklærede Groznyj for den mest ødelagte by på planeten.