Postherpetisk kløe (PHI) forekommer ligesom postherpetisk neuralgi (PHN) hos patienter med helvedesild, som har vedvarende nerveskader, efter at udslættet er forsvundet. Den neuropatiske kløetilstand skyldes, at herpes zoster (HZ)-virus dræber eller beskadiger de neuroner, der formidler normale kløe- og smertefornemmelser. PHI får mindre opmærksomhed end PHN, men den er lige så invaliderende og er en udfordring at behandle.

Mange tilfælde af helvedesild er forud for eller ledsaget af kløe eller smerter. Hos ældre eller mere alvorligt ramte patienter med de mest alvorlige nerveskader kan milde eller alvorlige smerter og kløe vare i måneder eller år.

PHI er mest almindelig efter helvedesild, der rammer hovedet eller halsen. PHI og PHN, som kan forekomme sammen, er mere udbredt og længerevarende hos ældre mennesker, fordi de er mindre i stand til at regenerere de neuroner, der er beskadiget af helvedesild.

PHI menes at være resultatet af isolerede tilbageværende nervefibre, der affyrer, når de ikke burde, hvilket giver falske fornemmelser, der narrer centralnervesystemet. Patienter rapporterer ofte om følelsen af insekter på huden, når der ikke er nogen.

Neurolog Anne Louise Oaklander, MD, direktør for nerveafdelingen på Massachusetts General Hospital og Harvard Medical School, bemærker, at selv om kløe og smerte er forskellige fornemmelser, er de nært beslægtede og er de to vigtigste nocifensive fornemmelser. “Kløe og smerte har til opgave at beskytte os mod skadelige stimuli”, siger hun.

Når kløe udvikler sig i normal hud, vil en person kun klø sig, indtil de udløser smerte, der får dem til at stoppe. Ved PHI har huden undertiden nedsat fornemmelse på grund af den helvedesild-inducerede nerveskade. Hvis kløen ikke er smertefuld, kan patienterne fortsætte med at klø sig for længe, hvilket nogle gange resulterer i selvskade.

Oaklander siger, at en stor del af den neuropatiske kløe opstår, mens patienten sover og ikke er i stand til at kontrollere sig selv. I 2002 offentliggjorde hun et ekstremt eksempel på hårdnakket postherpetisk kløe hos en 39-årig kvinde med nerveskader og huddesensibilisering efter at have haft helvedesild over det ene øje.

Patientens smertefri kradsning af sin konstant kløende pande åbnede et sår gennem hendes kranie og ind i hendes hjerne på trods af forsøg på at stoppe hende. Oaklander fik til sidst dulmet kløen og kradsningen ved at give hende bupivacain gennem et kateter direkte i panden flere gange om dagen. Denne behandling gjorde det muligt for såret at lukke sig.

PHI og PHN reagerer ofte på de samme medikamenter. “Den bemærkelsesværdige undtagelse er opioider,” forklarer Oaklander. “Folk, der både har postherpetisk kløe og postherpetiske smerter, bør måske undgå opioider, fordi opioider kan gøre kløen værre.”

Behandlingen af PHI er fokuseret på at dæmpe den neuronale affyring. Typisk indebærer dette brug af injicerbare eller aktuelle lokalbedøvelsesmidler, herunder lidocain transdermale plastre og capsaicin, der bedøver den ramte hud. Der ordineres også natriumkanalblokkere som f.eks. tricykliske midler. Antihistaminer og topiske steroider, der ofte anvendes til at lindre symptomatisk kløe, er generelt ineffektive i forbindelse med neuropatisk kløe.