Triple-A All-Star Game i juli. Triple-A-spillernes lønninger er i gennemsnit på omkring 10.000 dollars om måneden. (AP Photo/Ted S. Warren)

UPDATED

Når solen kigger frem bag vinterens kolde blik, vil boldbaner rundt om i landet begynde deres årlige brummen. Mammut-ballparker vil være vært for de bedste spillere i Major League Baseball, mens tusindvis af andre vil drømme om at nå frem til “showet” fra tilknyttede farmsystemer.

Mens Minor League Baseball er blevet en større forretning, end den var, da man så film som Bull Durham, har det stadig sin tiltrækningskraft i Americana: tanken om, at man kan få den rene underholdning i baseball uden de fælder, der følger med MLB’s store forretning, hvor man håber at se morgendagens store stjerner i dag.

På denne baggrund er det måske de færreste, der har bemærket, at der i det 2.232 sider lange og 1,3 billioner dollars store omnibusudgiftsforslag, som præsident Trump underskrev som lov i sidste uge, var en bestemmelse, der klassificerer baseballspillere fra minor league på samme måde som nogle ledere og administrative medarbejdere med lønninger, der er undtaget fra mindsteløn og overarbejdsloven i henhold til Fair Labor Standards Act fra 1938. (Detaljer:

Bestemmelsen har skabt en modreaktion fra baseballfans og medierne. Det er helt sikkert, at optik er forfærdelig. Major League Baseball betaler lønningerne for de mindre ligaer, og i betragtning af manglen på free-agent-signeringer i MLB i denne off-season og indtægter, der nu svæver omkring 12 milliarder dollars årligt, kommer det til at fremstå som grådige ejere, der skader børn med en drøm om at spille i de store ligaer.

“De fleste spillere i de mindre ligaer får mindre end 7500 dollars for hele året,” sagde en kritisk fortaler for spillerne i de mindre ligaer, der ønskede at forblive anonym. “Selv i Double-A – to skridt fra de store ligaer – tjener de fleste fyre en løn, der placerer dem under de føderale fattigdomsgrænser. Og uanset niveauet får spillerne ikke løn under forårstræningen; i det væsentlige er de forpligtet til at arbejde gratis i over 50 timer om ugen. Det bør ikke ske i nogen branche, og da slet ikke i en branche til 12 milliarder dollars.”

Virkeligheden omkring forretningsforbindelserne mellem MLB og MiLB er kompleks og er stort set ikke blevet rapporteret. Følgende oplysninger er indhentet fra kilder med kendskab til situationen, som talte på betingelse af anonymitet.

Baseball (og professionelle atleter generelt) i USA har aldrig været underlagt føderal mindsteløn og overtidslovgivning til at begynde med. I det væsentlige holder den bestemmelse, der blev underskrevet i loven fredag, boldspillerne på status quo; ingen boldspillere i de mindre klubber vil miste penge fremover, men deres stilling i retssager fremover vil blive påvirket.

Major League Baseball havde intet at gøre med det tvivlsomme navn på bestemmelsen – Save America’s Pastime Act – men den og Minor League Baseball støttede den helt sikkert. Flere retssager søger at give spillere i de mindre klubber mindsteløn og overtidsrettigheder. Selv om boldspillere nu vil blive klassificeret uden for disse rettigheder, vil de verserende retssager stadig have deres gang og kan få betydelige resultater.

Major League Baseball kiggede på lønninger i minors fra 2011 til 2014 og fastslog, at et tab i en af disse retssager ville koste dem ca. 110 millioner dollars, et tal, der kan fordobles, hvis retten tildeler erstatning, og intet af det tager højde for yderligere omkostninger fremadrettet. Det ville kaste den procentdel af indtægterne, der går til at dække spillernes lønninger, ydelser og signeringsbonusser, som sidste år udgjorde ca. 56 % af MLB’s indtægter for spillere i MLB og i de mindre klubber.

Major League Baseball betaler ikke kun lønningerne til spillerne, men også til de ledere, trænere, trænere og ansatte, der støtter farmsystemerne i de 190 filialer i de mindre klubber. Til gengæld betaler de mindre klubber MLB et gebyr, som i år vil være på 20 millioner dollars.

Lønningerne er forskellige mellem klasserne i de mindre klubber, og det er her, at kompleksiteten opstår. De givne oplysninger viser gennemsnitslønnen, men gennemsnittet af disse klasser kan være skævt fordelt af et lille antal spillere, der tjener en højere løn, i modsætning til medianlønnen, som i høj grad ville have normaliseret dataene. Alligevel giver det tallene læserne en idé om, hvad lønnen inden for Minors.

Det er let at sympatisere med en knægt, der ikke er et højt draft pick, men som alligevel længes efter at spille i Majors. Hvis han har brug for betydelig udvikling, vil han sandsynligvis starte i Single-A-bold. Der vil han tjene ca. 1.600 dollars om måneden i gennemsnit i en A+-liga eller 1.300 dollars om måneden i A, hvor mange af spillerne bor hos værtsfamilier. Det er her, at mange stiller spørgsmålstegn ved, hvordan en boldspiller tjener en løn, der er til at leve af.

Efter det ændrer lønningerne sig. En spiller i Double-A tjener i gennemsnit ca. 6.000 dollars om måneden, og spillerne i Triple-A (de spillere, der har størst sandsynlighed for at blive udviklet til Major League-talenter) tjener i gennemsnit omkring 10.000 dollars om måneden. Det er ikke Major League-penge, og mange vil sige, at $10.000 om måneden ville give dig mulighed for at leve komfortabelt, men husk, at sæsonerne i de mindre ligaer er kortere end i MLB.

Spillerne får $25 pr. dag på alle road trips ud over den mad og logi, de får på vejen.

Oven i alt dette betaler Major League Baseball 100% af sygeforsikringspræmierne for alle minor league-spillere og i gennemsnit 75% af præmierne for de personer, de har forsørgerpligt over for. De modtager også en livsforsikringsydelse på 50.000 dollars.

Og spillere, der optjener et års tjenestetid i Minor League, kan blive tilmeldt en pensionsordning. For Minors gælder det, at hvis en spiller er på en Minor League-roster den 1. august i et hvilket som helst år, får han et helt års “tjenestetid” med henblik på Minor League-pensionsordningen.

For de spillere, der stadig er involveret i deres uddannelse, skal mange – men ikke alle – spillere have et college-stipendium, som dækker deres skolepenge og leveomkostninger. Klubberne i MLB gav spillere, der blev underskrevet i 2017, disse fordele for op til 49 millioner dollars.

Hvor fidusen kommer ind med overarbejde er, hvis en spiller tager ekstra slagtræning og tjener 10.000 dollars om måneden i Triple-A, hvor meget løn giver det så i alt? Ville der være et punkt, hvor klubberne skal afgøre, om de skal fortælle en prospect, at han ikke må gå over 40 timer med ekstra BP eller betale den ekstra løn?

Der er også underskriftsbonusser. Alt i alt betalte MLB sidste år 289 millioner dollars i underskriftsbonusser til spillere, der blev udvalgt i First-Year Player Draft, og MLB vil give yderligere 150 millioner dollars i underskriftsbonusser til internationale amatørspillere. Det er ikke alle spillere, der får underskriftsbonusser, men i sidste sæson modtog 55 % af de udtagne spillere underskriftsbonusser på mindst 50.000 dollars, 686 udtagne spillere og 439 internationale spillere modtog underskriftsbonusser på mindst 100.000 dollars, og omkring 100 amatørspillere modtog underskriftsbonusser på 1 million dollars eller mere.

Måske er det største problem udskiftningen i de mindre klubber. Ligesom der er en diskussion om, hvorvidt en person, der arbejder i fastfood-industrien, skal se det som en karriere, ser MLB ikke minors som et sted, hvor spillerne ville blive længe nok til at betragte det som en karriere. I forretningens kolde virkelighed genererer de spillere, der ikke kommer videre til majors, ikke indtægter for de pågældende klubber.

Hvert år vil de 30 klubber i Major League Baseball indgå kontrakter med ca. 2 000 spillere. Det betyder, at klubberne hvert år skal finde ud af, hvad de skal gøre med de spillere, som ikke fyldte hullerne på major league-niveau fra sæsonen før. Mange vil blive afskediget og gå videre til andre karrierer, hvor de kan sige, at de blev udtaget og spillede i de mindre klubber.

Så med potentialet for øgede omkostninger er det ikke overraskende, at både MLB og MiLB lobbyede for at få bestemmelsen med i omnibus-loven om udgifter. I løbet af de to år, hvor bestemmelsen vandt indpas (den blev oprindeligt fremsat som et lovforslag fra Repræsentanternes Hus, inden den blev vedlagt udgiftsforslaget), blev der brugt et betydeligt beløb på at forsøge at påvirke politikerne. Ifølge OpenSecrets.org brugte Major League Baseball 1.320.000 dollars på lobbyvirksomhed i både 2016 og 2017, hvilket er en stigning på næsten 1 million dollars i forhold til 2015, hvor MLB’s lobbyindsats kun udgjorde 330.000 dollars.

Med udskiftningen af spillere og de ekstra omkostninger, der ville komme fra spillernes opnåelse af mindsteløn og overtidsrettigheder, ville Major League Baseball sandsynligvis forsøge at lukke nogle af sine datterselskaber, da der sandsynligvis kan argumenteres for, at 2.000 spillere i systemet hvert år er mere end nødvendigt. Problemet her bliver et andet spørgsmål om politik. Mange af boldbanerne i minor leagues blev bygget med en eller anden form for offentlig støtte.

Men tag ikke fejl, Minor League Baseball er ved at blive en stor forretning, som de tredjeparts ejere nyder godt af. Ifølge FORBES var de 20 mest værdifulde franchises i 2016 i gennemsnit 37,5 millioner dollars værd.

Som for dem, der er berørt af alt dette, vil lønningerne sandsynligvis stige. Der vil være en lille stigning, som skal være på plads engang omkring april, men mere end én højtplaceret leder i baseball har antydet, at der på grund af modreaktionen mod dem kan komme en eller anden form for lønforhøjelse. Den nuværende aftale mellem Major League Baseball og Minor League Baseball – Professional Baseball Agreement – udløber i 2020. Det er meget muligt, at der kan komme yderligere ændringer til den tid.

Følg mig på Twitter eller LinkedIn. Tjek mit websted ud.