En public utility er en enhed, der leverer varer eller tjenesteydelser til offentligheden. Offentlige forsyningsselskaber kan omfatte offentlige transportvirksomheder samt selskaber, der leverer elektricitet, gas, vand, varme og tv-kabelsystemer. I nogle sammenhænge kan udtrykket “forsyningsselskab” defineres således, at det kun omfatter private enheder, der leverer sådanne varer eller tjenesteydelser. For eksempel har Kongressen, da den definerede Federal Energy Regulatory Commission (FERC)’s reguleringsområde, “udelukket statslige enheder såsom byer, amter, lokale vandingsdistrikter og statslige og føderale agenturer”. I stedet har FERC primær myndighed over “hovedsageligt privatejede virksomheder, der almindeligvis kaldes ‘investor-ejede forsyningsselskaber’ eller ‘regulerede forsyningsselskaber’.”

Processen for at afgøre, om en enhed er en offentlig forsyningsselskab, varierer fra jurisdiktion til jurisdiktion. I Ohio er “public utility” ikke defineret generelt i Ohio Constitution, og Ohio Supreme Court har fastslået, at definitioner, der er udarbejdet i særlige vedtægter, ikke finder anvendelse i andre sammenhænge. I stedet ser domstolene i Ohio på retspraksis for at finde frem til de generelle karakteristika ved offentlige forsyningsselskaber og undersøger hver enkelt virksomheds praksis i lyset af de generelle krav, der er defineret i retspraksis. Domstolene i Ohio har fundet et “public service”-krav, som indebærer en afvejning af flere faktorer. For det første skal virksomheden levere “en væsentlig vare eller tjenesteydelse til den brede offentlighed, som har en retlig ret til at kræve eller modtage denne vare eller tjenesteydelse”. Dernæst skal enheden levere denne vare eller tjenesteydelse “generelt og uden forskel”. Endelig skal enheden have “en forpligtelse til at levere varen eller tjenesteydelsen, som ikke kan trækkes tilbage på vilkårlig eller urimelig vis”. Ud over kravet om “offentlig tjeneste” skal en offentlig forsyningsvirksomhed i Ohio udføre “sine aktiviteter på en sådan måde, at de er af offentlig interesse.”

Offentlige forsyningsvirksomheder reguleres af offentlige forsyningskommissioner, der opererer på en række forskellige jurisdiktionsniveauer. Public utilities kommissioner kan give public utilities visse monopolrettigheder for at gøre det lettere at betjene et givet geografisk område med et enkelt system. I Californien gælder forbuddene mod konkurrencebegrænsende adfærd i henhold til loven om illoyal praksis f.eks. ikke for offentlige forsyningsselskaber. Privatejede offentlige forsyningsvirksomheder inden for områder som elektricitet, naturgas, telekommunikation, vand, jernbaner, jernbanetransport og passagertransport reguleres i stedet af Californiens Public Utilities Commission of California med det formål at “sikre californiernes adgang til sikker og pålidelig infrastruktur og tjenester inden for forsyningssektoren”

.