1920’erne var et årti, der var skabt til opdagelsesrejsende og eventyrere. Efter den store krigs rædsler havde verden brug for helte, da den gik ind i en ny glamourøs tidsalder – og den fandt dem i folk som Charles Lindbergh, Percy Fawcett, George Mallory og Amelia Earhart, hvis bedrifter stadig er levende næsten 100 år senere.

Men en sådan helt er forsvundet fra hukommelsen: Gertrude Ederle (udtales “Ed-er-ly”), en genert 19-årig New Yorker, der var den mest berømte kvinde i verden i sommeren 1926. Ederle var den første kvinde, der svømmede gennem Den Engelske Kanal – en bedrift i sig selv, som blev endnu mere imponerende af, at hun svømmede den hurtigere end nogen af de fem mænd, der havde svømmet før hende. Selv om hendes bedrift er blevet almindelig i dag, fortjener hun anerkendelse for at have inspireret en generation af unge kvinder.

En formidabel udfordring

Ederle var en dygtig svømmer, der repræsenterede sit land ved de olympiske lege i Paris i 1924. Det var i denne periode, da det amerikanske holds skib sejlede op ad kanalen, at Ederle fik ideen om at svømme over kanalen.

Året før var Henry Sullivan blevet den første amerikaner til at svømme de 21 miles, der adskilte Dover fra Calais, selv om han i virkeligheden havde svømmet mere end 80 miles på grund af de stærke strømme – en faktor, der var årsag til de 1.000 mislykkede forsøg fra 200 svømmere siden Matthew Webbs historiske første overfart i 1875. Der var også andre udfordringer – f.eks. den svækkende vandtemperatur og det lunefulde vejr – men det største problem var, at tidevandet skiftede retning hver sjette time. Det betød, at alle, der var modige nok til at tage kanalen, skulle svømme i zigzag og skifte retning med tidevandet.

• 9 personer, du ikke vidste, at de skrev historie ved at svømme i Themsen
• The Tudor swimming guide: how we first learnt to swim

Ederle forsøgte første gang at svømme gennem kanalen i 1925, men efter ni timer blev hun trukket op af vandet af sit støttehold. Det havde været en bitter lektion for den unge amerikaner, og en lektion, som hun lovede at lære af. Svømningen blev personlig, en kamp mellem hende og kanalen, men samtidig var Ederle klar over, at det var mere end blot en sportslig udfordring.

Et symbol for en ny generation

I august 1920, blev den 19. ændring til den amerikanske forfatning ratificeret, og kvinderne fik officielt stemmeret. Det var et historisk øjeblik i amerikansk historie, og det indvarslede en livlig generation af unge kvinder, der var uafhængige og mere selvsikre end deres forfædre, og som tog meget af deres inspiration fra de frække kvinder, der blev skildret i den spirende filmindustri.

• En historie om britisk sport
• 1921: året, hvor fodbold forbød kvinder

Ederle tilhørte denne generation af “Flappers”, hvis varemærke var den bobede frisure (så meget mere praktisk for den unge kvinde, der altid var på farten). Deres fotografier blev en fast bestanddel af de nye tabloidaviser, og da Ederle meddelte, at hun ville prøve kræfter med kanalen igen, fik hun en kontrakt om at skrive en eksklusiv ugentlig klumme for New York Daily News for det iøjnefaldende honorar på 5.000 dollars (med yderligere 2.500 dollars, hvis det lykkedes).

Ederles første spøgelsesskrevne klumme udkom den 3. juni, 24 timer efter at hun var sejlet til Frankrig. “Jeg får ikke en halv million dollars for min indsats,” oplyste hun amerikanerne. “Så hvis jeg danser om aftenen eller tager en ukulele op for fornøjelsens skyld, synes jeg ikke, at det skal rapporteres som en skandale … Jeg ønsker ikke at blive næset op i min træning. Jeg vil tale om tøj og shows og Charleston .”

Endnu en gang slog Ederle lejr ved Calais-kysten. Da hun huskede sin fiasko året før, brugte hun flere uger på at træne, lære om strømmene og vænne sig til kulden. Hun blev overvåget af sin engelske træner, Bill Burgess, som var blevet den anden person, der svømmede over kanalen, da han krydsede den i 1911.

I mellemtiden ankom fire andre kvindelige svømmere (tre amerikanere og en englænder) for at forsøge at slå Ederle over kanalen, men ingen af dem var i stand til at tæmme den udfordrende rute. Deres fiaskoer styrkede kun troen i Storbritannien på, at en kvinde ikke var i stand til at svømme en vandstrækning, der havde besejret snesevis af stærke mænd, herunder general Bernard Freyberg, der havde et Victoria Cross til sit navn. Hvis en krigshelt ikke kunne svømme kanalen, hvilket håb havde en kvinde så?

Ederle, som kaldte disse chauvinister for “Channel Croakers”, tog af sted mod England kort efter kl. 7 om morgenen den 6. august iført en specialdesignet todelt badedragt af silke. Den var dog knap nok synlig under hendes tre lag af fedt: et bundlag af olivenolie, derefter lanolin, et tungt gul-hvidt fedt, og oven på det en frakke, der kombinerede svinefedt og vaseline. Hun lignede mere en kylling end en svømmer, da hun dykkede ned i kanalen og hurtigt fik en hastighed på 28 slag i minuttet ved hjælp af sin kraftige overarmscrawl.

Efter to timer i vandet var Ederle fire og en halv sømil nordvest for sit udgangspunkt og var ved at svinge nordøst på højvande mod midten af kanalen. På sin støttebåd gav hendes træner hende en flaske kyllingebouillon i et fiskenet til børn, mens hendes søster Margaret spillede Ederles yndlingsplader på en grammofon.

Efter fem timer havde Ederle svømmet 11 sømil, og Dover lå 10 sømil nordvest for hende. Hun fortsatte med at gøre støt fremskridt hele eftermiddagen, men omkring klokken 17 vendte vejret sig mod amerikanerne. I løbet af en time var der kommet en storm, og bølgerne rystede støttebåden og slog mod Ederles trætte krop.

De forværrede forhold tvang Bill Burgess til at lægge en ny kurs, hvor han gik væk fra Dover med strømmen og nordpå langs kysten i Kentish. De næste fire timer pressede Ederle til grænsen af sin udholdenhed, da hun kæmpede mod stærk sø og kølige temperaturer, men kl. 21.48 rørte hendes tæer den stenede strand ved Kingsdown, fem sømil nord for Dover, 14 timer og 39 minutter efter, at hun var gået af sted fra Frankrig. Ederle var ikke blot blevet den første kvinde til at krydse kanalen, hun havde også slået den eksisterende rekord på 16 timer og 33 minutter, som blev sat i 1923 af den argentinske svømmer Enrique Tirabocchi. Trods det elendige vejr var der anslået 4.000 mennesker, der ventede på at hilse på hende – briter, der var blevet tiltrukket til stranden i den svimlende spænding over at være vidne til et stykke sportshistorie. Det betød ikke noget, at Ederle var amerikaner; de mænd og kvinder, der bød hende velkommen i land, var der for at fejre den menneskelige ånds triumf.

• Podcast:100 kvinder, der ændrede verden

Da Ederle vågnede den næste morgen på et hotel i Dover, var det til global superstjerne. Aviser i USA, Storbritannien, Frankrig og i hele Europa hyldede hendes bedrift som en historisk begivenhed. Carrie Chapman Catt, leder af de amerikanske suffragetter, sagde, at det var “langt fra at svømme i kanalen til de dage, som min hukommelse går tilbage til, hvor man troede, at kvinder ikke kunne kaste en bold eller endda gå meget langt ned ad gaden uden at føle sig svimle”. Det blev senere rapporteret, at mere end 60.000 kvinder havde opnået det amerikanske Røde Kors’ svømmekort i 1920’erne, hvoraf mange havde citeret Ederles svømmetur som deres inspiration.

Men måske er der ingen, der har formuleret virkningen af Ederles bedrift bedre end den kendte amerikanske klummeskribent Heywood Broun i en artikel i New York World. Han skrev: “Da Gertrude Ederle tog af sted fra Frankrig, efterlod hun en verden, som i mange århundreder har troet, at kvinden er det svagere fartøj. En stor del af regeringen, det meste af lovgivningen og praktisk talt hele moralen er baseret på denne antagelse. Og da hendes tæer rørte sandet i England, trådte hun op af vandet og ind i en helt ny verden.”

Gavin Mortimer er forfatter til The Great Swim (Short Books, 2008)