Inkonsistente advarsler og mangelfuld overvågning fremhæver gabende huller i beskyttelsen af folkesundheden

Af Sarah Graddy, kommunikationsdirektør, Iris Myers, kommunikationsmedarbejder, og Anne Schechinger, seniorøkonomisk analytiker

MEDDAG, 30 SEPTEMBER 2020

Enten giftige alger eller potentielt farlige fækale bakterier tvang lukningen af mindst 116 amerikanske vandløb til at blive lukket.USA’s strande i foråret og sommeren og udløste sundhedsadvarsler på 162 andre, ifølge en ny analyse fra Environmental Working Group.

Fra 5. maj til 10. september udstedte sundhedsmyndigheder og andre enheder i 36 stater 278 strandlukninger eller advarsler, fandt EWG gennem en online-søgning af nyhedsrapporter. Michigan havde langt de fleste rapporterede lukninger og advarsler, nemlig 69. Florida havde 22, og Iowa og Ohio havde hver 19. Den komplette liste over rapporterede lukninger og advarsler findes her.

Vi fandt inkonsekvent terminologi, uklar vejledning og uensartede bestræbelser på at formidle advarslerne til offentligheden, hvilket afslører foruroligende huller i den måde, hvorpå vandbårne risici for menneskers sundhed overvåges og formidles. Behovet for et landsdækkende strandovervågningsprogram er klart, men det samme gælder behovet for strengere, håndhævelige regler for at kontrollere landbrugsafstrømning – en af de primære årsager til alge- og bakterieudbrud – til landets floder, søer og oceaner.

De giftige trusler

Alger

Toksiske algeudbrud opstår, når nogle algeopblomstringer – som faktisk er mikroskopiske organismer kaldet cyanobakterier – udsender giftstoffer, der er farlige for mennesker, kæledyr og dyreliv. Der findes hundredvis, hvis ikke tusindvis, af forskellige sådanne toksiner, men den gruppe, der overvåges mest, er mikrocystiner.

Mikrocystin synes at være den mest almindelige type cyanobakterietoksin i USA, hvilket er grunden til, at forskere og andre, der overvåger vandkvaliteten for udbrud af giftige alger, ofte kun tester for visse stammer af mikrocystin. Ikke alle algeudbrud er giftige – den eneste måde at vide det med sikkerhed på er ved at teste vandet. Og der kan forekomme giftige alger, selv når der ikke er et synligt udbrud.

EWG følger alle nyhedsrapporter om algeudbrud, der har fundet sted i USA siden 2010. Da ingen instans følger algeopblomstringer, er dette den bedste proxy, vi har fundet, men den er helt sikkert ufuldstændig, da mange udbrud simpelthen ikke er dækket i nyhedsmedierne.

Fækale bakterier

De bakterier, der gav anledning til de badeadvarsler og andre advarsler, som EWG fulgte, var E. coli og enterokokker. Enterokokker er en gruppe af bakterier, og E. coli er en specifik type af fækale colibakterier.

Både enterokokker og E. coli lever normalt i fordøjelsessystemet hos sunde mennesker og dyr og forårsager ingen skade eller sygdom hos hverken deres værter eller i miljøet. Men nogle stammer kan forårsage opkastninger, diarré og endog døden. Nogle arter af enterokokker kan forårsage infektioner i blodet eller hjertet samt meningitis og andre alvorlige helbredsproblemer.

Anstedeværelsen af enterokokker eller E. coli i vand betragtes ofte som en indikator for farlig forurening, hvilket betyder, at der også kan være andre vandbårne fækale patogener, såsom giardia eller cryptosporidium, til stede.

Oplysning af fare til offentligheden

For at underrette offentligheden om potentielt farlig vandforurening i rekreative områder kan offentlige myndigheder i høj grad eller udelukkende være afhængige af skilte, der er opsat på den berørte strand, uden at folk kan få kendskab til et problem uden rent faktisk at tage derhen personligt og læse det, der er opsat.

Selv når de er opsat online, er mange officielle advarsler flygtige. En svømmeadvarsel kan blive annonceret på et statsligt websted, men fjernes flere dage senere, når nye tests viser, at forureningen er væk.

Der er tilsyneladende meget få statslige databaser eller websteder, der arkiverer tidligere advarsler. Nogle grupper, som Iowa Environmental Council, forsøger at udfylde dette tomrum ved at vedligeholde deres egne arkiver af strandadvarsler, der er udstedt af statens Department of Natural Resources.

Selv når stater arkiverer advarsler online, som Michigan har gjort det, kan brugergrænsefladen være vanskelig at bruge. Michigan BeachGuard System-webstedet er rettet mod aktuelle lukninger, hvilket gør det vanskeligt at indsamle nøjagtige og fuldstændige data om tidligere forureningsproblemer, som Grand Rapids Gazette-reporter Garret Ellison for nylig fandt ud af, da han skrev om dette års strandlukninger i Michigan. Den 3. september rapporterede han, at af lukningerne i staten i år er “årsagerne angivet som ‘ukendte’ for mere end halvdelen”.

Hertil kommer, at nogle myndigheder ikke offentliggør advarsler online, men i stedet udelukkende er afhængige af pressemeddelelser, der udsendes til nyhedsmedierne. En sådan pressemeddelelse kan blive omtalt kortvarigt i en lokal avis, når advarslen udstedes første gang, og ikke blive dækket igen på trods af igangværende eller tilbagevendende forurening. (Vi har ikke registreret flere advarsler for den samme strand i vores analyse.)

Det er også muligt, at nogle offentlige myndigheder reducerer overvågningen af vandkvaliteten i år, da stater og byer står over for budgetnedskæringer som følge af COVID-19-pandemien og den nuværende økonomiske nedgang – f.eks. i Utah.

Det nuværende dystre nyhedsmedielandskab forværrer yderligere begrænsningerne i dækningen af strandforurening.

Lokale nyhedsmedier i hele USA er i de seneste år blevet hårdt ramt af fusioner, afskedigelser, fyringer og avislukninger. Færre journalister dækker nu flere emner end nogensinde før for færre medier. Det er uundgåeligt, at mange lokale historier simpelthen ikke bliver dækket – herunder, formoder vi, svømmeadvarsler og andre advarsler om folkesundhed. Og i nyhedshistorier dækkes bakteriel eller giftig algeforurening ofte som et lokalt problem og mangler et bredere eller regionalt problem.

En gratis smartphone-app kaldet Swim Guide samler data om test af vandkvaliteten fra 100 tilknyttede selskaber for at hjælpe strandgæster med at navigere i de aktuelle badeadvarsler. Den indeholder også historiske vandkvalitetsdata for mange steder. Selv om appen er et nyttigt værktøj, viser selve dens eksistens, hvor ødelagt vores nationale netværk til overvågning af vandkvaliteten er.

Et ukoordineret kludetæppe af tilsyn

For at undersøge, i hvilket omfang offentligheden bliver advaret om farlige forhold i rekreative vandområder, overvågede vi hjemmesiderne for sundhedsministerier og andre statslige hjemmesider for ændringer i et udsnit af ni stater i det øvre midtvesten og langs Golfkysten: Florida, Illinois, Iowa, Louisiana, Minnesota, Mississippi, Nebraska, Ohio og Wisconsin. Vi brugte også Google Alerts til at spore medieomtaler og, i det omfang det var muligt, pressemeddelelser fra offentlige myndigheder i hele USA. Endelig trak vi fra MLive’s oversigt over 2020 Michigan beach closure monitoring data.

Mindst 96 forskellige enheder udstedte advarsler. Mere end halvdelen – 56 – var sundhedsmyndigheder på by-, amts-, regions- eller statsniveau. Andre var byer, Army Corps of Engineers, statslige organer, der fører tilsyn med parker eller miljø, og endda nonprofitorganisationer.

Sundhedsafdelinger var de mest almindelige enheder, der udstedte strandlukninger eller advarsler

Disse enheder anvendte forskellige typer ordlyd til deres advarsler, herunder strandadvarsel, strandlukning, kontaktadvarsel, forureningsadvarsel, sundhedsadvarsel, advarsel om højt bakterieindhold, rekreationsadvarsel, badeadvarsel og vandkvalitetsadvarsel.

I nogle tilfælde var det ikke klart, hvad der egentlig var forbundet med en advarsel, eller om en strand var lukket for menneskelig aktivitet. Og mange advarsler var vage med hensyn til deres formål – f.eks. blev det anbefalet, at folk skulle holde sig væk fra vandet, men ikke hvorfor det kunne være farligt at gå i vandet.

Nine hovedkategorier af strandlukninger eller advarsler

Vi grupperede strandlukninger og advarsler i fem primære sundhedstrusler. E. coli, enterokokbakterier, spildevand og uspecificerede bakterier (enten E. coli eller enterokokker) var årsagerne til strandlukninger på grund af bakterier. Vi kategoriserede alle strande, der blev lukket på grund af alger eller mikrocystin, som værende lukket på grund af en “algeopblomstring”. De potentielle negative sundhedsvirkninger af disse forurenende stoffer blev ofte ikke forklaret tilstrækkeligt eller endog nævnt i advarslerne.

Strandlukninger eller advarsler blev
grupperet efter fem primære sundhedstrusler

Hvor der blev udstedt advarsler

Nedenfor er en oversigt over de stater, hvor strandene med advarsler, lukninger og andre advarsler var placeret. Dette bør ikke betragtes som en fuldstændig liste over alle offentlige advarsler i år.

36 stater havde advarsler eller lukninger af bakterier eller alger på strande

Orsager

Svømmeadvarsler, strandlukninger og andre advarsler – og nyhedshistorier om dem – nævner sjældent årsagerne til eller oprindelsen af giftige alger eller bakterielle problemer. Men afstrømning fra landbruget er en væsentlig årsag til vandforurening i hele USA, hvilket EWG gentagne gange har dokumenteret.

Mange steder bruges gødning som gødning, der ofte løber fra marker, der allerede er mættet med gødning, eller blot fordi nedbør skyller den væk. Dette affald indeholder patogener som E. coli og salmonella, men også antibiotikaresistente bakterier og kemikalier som fosfor, der forårsager algeopblomstring. Søer og andre vandområder forurenes ofte af denne afstrømning, hvilket skaber problemer for mennesker, kæledyr og dyreliv.

Agricultural runoff er stort set ikke reguleret i henhold til den føderale Clean Water Act – kun gødningsudledninger fra de største dyrefoderanlæg. Afstrømning fra landbrug i det øvre midtvesten er blevet sat i forbindelse med ødelæggende giftige algeopblomstringer i Lake Erie, i hele Iowa, langs Mississippis kyst og andre steder.

Stærke nedbørsmængder og højere vandtemperaturer i forbindelse med klimakrisen kan også forværre problemerne med vandforurening ved at øge afstrømningen og give næring til giftige algeopblomstringer.

I nogle områder kan andre faktorer for bakteriel forurening og fosforbelastning omfatte lækager i septiske systemer, afstrømning af regnvand og forældede kombinerede kloakoverløbssystemer, som dumper menneskeligt spildevand ud i floder og vandløb, nogle gange efter blot en halv tomme regn.

Alger og bakterier sammen

På grund af de årsager, der er forklaret ovenfor, er det sandsynligt, at disse to forskellige trusler mod folkesundheden optræder samtidig mange steder. Men næsten ingen synes at teste for begge på samme tid.

En undtagelse er Iowa, hvis Department of Natural Resources gennemfører et sommer-langt testprogram i statslige park-søer for både E.coli og microcystin. På grund af de mange dyrefoderanlæg i staten inficeres flere søer med både E.coli og microcystin hvert år.

Ved sammenligning af vores sporing af badeadvarsler og strandlukninger med den løbende sporing, vi har foretaget af algeudbrud i hele USA, kan vi se, at forurening med giftige alger og fækale bakterier overlapper hinanden mange steder. Mange steder med et bakterieproblem – 57 i 11 stater – har også tidligere haft problemer med giftige alger.

Nedenfor er der en oversigt over de stater, der har lukket strande på grund af bakterier, og som også har optrådt på vores kort over algehistorier. Iowa og Ohio har det største overlap mellem strandlukninger på grund af bakterier og algehistorier.

Overlap mellem bakteriestrand
advarsler og historier om algeopblomstring

Løsninger

Denne rapport er en foreløbig undersøgelse af landsdækkende vandforurening som følge af fækale bakterier og giftige alger. Den giver vigtig indsigt i de gabende huller i vores utilstrækkelige system til overvågning af strandsikkerheden, men den er ikke omfattende. Den mangler helt sikkert mange steder, hvor der blev udstedt offentlige advarsler i sommer – netop fordi der ikke findes noget standardsystem til overvågning af vandkvaliteten på strandene.

Behovet for et landsdækkende program til overvågning af strandene er klart. Et sådant program bør sikre:

• Konsistente, nøjagtige undersøgelser af vandområder med resultater næsten i realtid.
• Universelle standarder for forureningsniveauer, der betragtes som usikre og udløser advarsler.
• En ensartet terminologi, der anvendes i advarsler.
• Robuste, multimediebaserede offentlige kommunikationsindsatser, der klart formidler forureningsproblemerne, de risici, de udgør, og, når det er muligt, årsagerne.
• Let tilgængelige arkiver med historiske data.

Vi anbefaler også, at forskere undersøger den samtidige forekomst af E. coli og giftige alger.

Det vigtigste er, at stater og den føderale regering vedtager og håndhæver obligatoriske bestemmelser for at begrænse og kontrollere afstrømning fra landbruget. Frivillig bevarelse er ikke tilstrækkelig til at beskytte vores vandveje mod udbredt forurening, der ikke blot truer vandkvaliteten, men også menneskers sundhed. Det er både nemmere og billigere at stoppe alge- og bakterieforurening, før den sker, ikke bagefter.