Et nyligt afholdt foredrag inviterede mig til at tage et nyt kig på Christian Church, Scientist, en kirke, der blev grundlagt af Mary Baker Eddy i 1879. Fru Eddy hævdede at have genopdaget den metode, som Kristus brugte til helbredelse, og hendes bevægelse oplevede en fænomenal vækst i den sidste del af 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet. Som et medlem af Elkhart Church of Christ, Scientist engang fortalte mig, var hans kirke fyldt til bristepunktet, når den var vært for særlige foredragsholdere i begyndelsen af 1900-tallet.
I det sidste halve århundrede eller deromkring har Christian Science-kirken gennemgået en kraftig nedgang i medlemstallet. En hjemmeside kaldet “List of Former Christian Science Churches, Societies and Buildings” fortæller, at antallet af Christian Science-udøvere og -lærere, der er opført i Christian Science Journal, er faldet fra 5.000 til omkring 1.000,og antallet af kirker er faldet fra omkring 1.800 til 1.000. Denne hjemmeside viser en lang tabel, der identificerer kirker, der er blevet “opløst” (56), “flyttet” (55), “fusioneret” (2), “slettet” af Moderkirken i Boston (2), “ikke længere en Christian Science Church” (1) og “slettet, udtrådt af Moderkirken, skiftet navn” (1).
Vi kan bemærke, at alle Christian Scientists først og fremmest har medlemskab af Moderkirken i Boston og kun sekundært medlemskab af en lokal menighed. Så også da Mary Baker Eddy kaldte sig selv “præst” for alle Christian Scientists og etablerede lovligt en gudstjenesteordning, der erstattede prædikenen i en menigheds søndagsgudstjeneste med læsninger fra Bibelen og fra hendes bog “Science and Health with Key to the Scriptures”, som udkom første gang i 1875. Læsningerne fra hendes bog siges at være fortolkningen eller betydningen af de læste bibeltekster.
Christian Science var kun en af tre lignende bevægelser, der opstod i 1800-tallet. To andre bemærkelsesværdige var Church of Religious Science, der blev grundlagt af Ernest Holmes i Los Angeles, og Unity School of Christianity, der blev grundlagt af Charles og Myrtle Fillmore i Kansas City. Alle disse bevægelser var en del af den voksende bevidsthed om den psykosomatiske natur af den menneskelige eksistens. Vi må huske på, at lægevidenskaben var langt fra den fænomenale viden og de færdigheder, den besidder i dag. Lægevidenskaben var endnu ikke autoriseret, og alt for ofte hængte dristige, men ukvalificerede kommende læger deres skilte ud og tilbød at tjene et trængende publikum.
Der er to hovedårsager til nedgangen i Christian Scientist-medlemskab i det 20. århundrede. Den ene er fremskridtene inden for lægevidenskaben. Nutidens lægevidenskab er meget bevidst om menneskets psykosomatiske natur og de mentale årsager til visse fysiske lidelser. Vi har nu vores psykiatere og psykoterapeuter, hvis uddannelse fører dem langt videre end Mary Baker Eddys tidlige intuitioner. Og lægevidenskaben er blevet underlagt statsreguleret legitimation.
Den anden årsag til nedgangen i medlemstallet i Christian Science er den strenge gudstjenesteordning, som Mary Baker Eddy indførte, og som stadig styrer Christian Science-kirkerne i dag. Den liturgi, som Mary Baker Eddy pålagde, kvæler kreativiteten hos de lokale kirkeledere, hvoraf nogle er meget bedre uddannede end Mary Baker Eddy var, i betragtning af hendes mangel på uddannelsesmuligheder. Mange medlemmer af Christian Science i dag er ikke tilfredse med at høre oplæsninger fra en lærebog fra 1875, men søger nutidig indsigt i vores mentale og fysiske sundhedsbehov.
For mange år siden havde jeg en Christian Science-praktiker fra South Bend til at tale til en af mine klasser på Goshen College. Det var en yderst indtagende præsentation. Hun sagde, at hun gik til læger, når der var behov for det, og sagde, at hendes rådgivning tog fat på patienternes behov for at overvinde vrede, jalousi, frygt og lignende, en rådgivning, der altid var passende og nyttig.
Marlin Jeschke er professor emeritus i filosofi og religion ved Goshen College. I 1968-69 modtog han et Fellowship in Asian Religions, hvor han tilbragte fem måneder på Center for the Study of World Religions at Harvard Divinity School og fem måneder på rejse i muslimske lande i Mellemøsten og buddhistiske lande i Sydøstasien.