I juli markerer 30-årsdagen for Shark Week – Discovery Channel’s meget populære tv-begivenhed med otte dage i træk med alt, hvad der har med hajer at gøre. Millioner af seere ser med for at se med. Og det er ikke så underligt: hajer er fascinerende. De har eksisteret i millioner af år, og der findes mere end 500 arter i alle størrelser og former – lige fra store hvide hajer, der skyder op af vandet på jagt efter bytte, til camouflerede wobbegongs, der lurer på havbunden. Hajer spiller en vigtig rolle i havets fødekæder og er med til at holde havets økosystemer i balance. En ting, du måske ikke ved om hajer, er, at de ligesom mennesker har brug for ilt for at holde sig i live. Og ligesom mennesker er det, de indånder, truet af den samme, voksende bekymring.

Hvordan hajerne trækker vejret

Hajer har ikke lunger, men de er nødt til at indånde ilt for at overleve. I stedet for at indånde luft får hajerne dog ilt fra det vand, der omgiver dem. Koncentrationen af ilt i vand er meget lavere end i luft, så dyr som hajer har udviklet metoder til at høste så meget ilt som muligt. Åndedrætsprocessen for hajer begynder og slutter med deres gæller, som de bruger til både at udvinde ilt fra vandet og fjerne kuldioxid fra kroppen.

Her er en kort version af, hvordan det fungerer ifølge Sharkopedia:

1. Når vandet passerer over gællerne, tillader små kapillærer ilt at komme ind i blodbanen.
2. Det iltede blod pumpes derefter gennem hele hajens krop.
3. Blodet kommer derefter ind i hjertet og pumpes til gællerne, hvor kuldioxid frigives, og processen begynder igen.

De fleste hajer får vandet til at løbe over deres gæller ved at svømme og bevæge sig gennem vandet, mens nogle hajer holder vand i kinderne og pumper det over gællerne – hvilket gør det muligt for dem at trække vejret, mens de hviler på havbunden.

Det høje og det lave

Syreindholdet varierer afhængigt af dybden: højere ved havets overflade og lavere på dybere vand.

Nogle hajer, især større og mere aktive hajer, har brug for mere ilt end andre, og nogle hajer er faktisk i stand til at tilpasse sig til forhold med lavt iltindhold. “Mens alle hajer (og deres slægtninge) har brug for en vis mængde ilt for at overleve – og højere niveauer er bedre – kan nogle arter tolerere lave iltniveauer i længere perioder”, siger Rachel Skubel, ph.d., studerende ved Abess Center for Ecosystem Science and Policy og forsker ved Shark Research & Conservation Program ved University of Miami. Epaulettehajen udsættes f.eks. regelmæssigt for lavt eller intet ilt i sit lavvandede tidevandshabitat og tolererer det ved at sænke sit energibehov (og dermed ilt, som producerer energi). Der er eksempler på andre hajer, f.eks. shortfin mako, der foretager dybe dyk i områder med lavt iltindhold, sandsynligvis på jagt efter føde, siger Skubel. Men hajer, der er i stand til at bruge denne taktik (dvs. energiproduktion i mangel af ilt), skal restituere sig efter disse anstrengelser – ligesom mennesker ville restituere sig efter at have løbet hurtige sprintere!

Den faldende iltmængde i vores oceaner

Så er hajerne stadig afhængige af iltrigt vand for at holde sig i live sammen med alt liv i havet. De faldende iltniveauer i verdenshavene er en trussel for havdyrene og de levesteder, de lever i. En undersøgelse, der blev offentliggjort sidste år, viser, at iltniveauet har været faldende i mere end 20 år – hurtigere end forventet. Områder med lave iltniveauer udvider sig, hvilket får fisk, rejer og andre organismer til at flygte eller dø, og deres fødevaner ændres.

Hvad betyder det for hajer?

“Lavt iltindhold kan reducere antallet af byttearter,” forklarer Skubel. “Hvis der er mindre føde til rådighed, kan hajerne flytte sig til andre områder (hvis de kan).” Hun påpeger også, at en ændring i dybden af iltminimumszonerne kan påvirke hajerne. “Overfladevandet med højere iltindhold er vigtigt for aktive hajarter og deres byttedyr, så en reduktion i ‘vertikale levesteder’ kan begrænse deres adgang ikke kun til føde, men også til køligere dybere vandområder for at regulere deres kropstemperatur.”

Varmere vandområder

Syren svinger naturligt i havvandene, men faldet i iltniveauet sker hurtigere end forudset. Varmere oceaner kan være skyld heri. Forskere peger på kulstofforurening og klimaændringer som en sandsynlig årsag til denne tendens. Kulstofforurening – kuldioxid og andre gasser, der udledes fra biler, fabrikker, elproduktion og landbrug – er en af de største bidragydere til klimaændringerne. Disse gasser bliver fanget i nærheden af jordens overflade og skaber varmere temperaturer. Når kulstofforurening opvarmer jorden, falder iltindholdet i havene, fordi varmere vand indeholder mindre ilt.

Herudover absorberer havene naturligt kuldioxid (hvilket faktisk er med til at stabilisere jordens klima). Men efterhånden som kulstofforureningen stiger, øges havvandets surhedsgrad (det kaldes forsuring af havene). Skubel påpeger, at der er potentiale for, at forsuring kan ændre hajens lugtesans og evne til at spore byttet. En undersøgelse fra University of Adelaide fra 2015 viste, at “varmere vand og forsuring af havet vil have store skadelige virkninger på hajernes evne til at opfylde deres energibehov, og at virkningerne sandsynligvis vil gå i kaskade gennem hele økosystemer.”

På tørt land

Klimaændringerne påvirker naturligvis ikke kun den ilt, som hajerne er afhængige af – de truer også den luft, som mennesker indånder. De samme varmere temperaturer, som er bekymrende for hajerne og det marine liv under vandet, øger også farerne for mennesker, idet de bidrager til dage med højt ozonindhold og skovbrande med deres gennemtrængende røg. Den ekstra smog og sod øger sundhedsrisikoen for f.eks. astmaanfald, hjertesygdomme og endda tidlig død. Derfor er det så vigtigt at reducere den kulstofforurening, der forårsager klimaændringer. Uanset om det drejer sig om land eller vand, påvirker det alt liv på denne planet.

Så, hvad kan du gøre? Lige nu kan du deltage i kampen for sund luft. Livsvigtig beskyttelse af ren luft og klima er under angreb. F.eks. er transport den største kilde til kulstofforurening i landet, men Trump-administrationen har signaleret, at den har planer om at tilbagerulle standarderne for renere biler. Disse standarder har stor opbakning i offentligheden, og de arbejder for at reducere kulstofforureningen. Andre politiske spørgsmål omfatter et forslag om at censurere videnskaben, riders, der giver industriforurenere frynsegoder og trusler mod Clean Air Act. Du kan hjælpe os med at tale, sprede budskabet og gøre en indsats for sund luft ved at underskrive og dele vores andragender og breve til de politiske beslutningstagere.

Her er flere måder, du kan hjælpe på:
Læs mere om, hvad du kan gøre for at bekæmpe klimaændringer.
Følg vores 5 tips til at reducere luftforurening.