Amerika’s nye rumfartsindustri er ved at blive kvalt – men det er OK. Vector Space Systems er her for at redde den.
For et par dage siden havde jeg mulighed for at tale om fremtiden for rumfart med Jim Cantrell, den oprindelige raketforsker hos Elon Musk’s SpaceX . Cantrell har arbejdet i rumfartsindustrien i næsten 30 år nu og for så forskellige organisationer som StratSpace (et erhvervsudviklingsfirma, der hjælper “new-space”-start-ups), CNES (Frankrigs version af NASA), NASA (vores version af NASA) og SpaceX selv. Han hjalp Elon Musk med at oprette SpaceX i 2002 og fungerede som SpaceX’s første VP for forretningsudvikling. I dag står Cantrell i spidsen for en endnu nyere rumfartsvirksomhed, der går under navnet Vector Space Systems.
Billedkilde: Med hjælp fra nogle andre veteraner fra rumfartsindustrien oprettede Cantrell for få måneder siden Vector for at løse to stadig mere irriterende problemer i forbindelse med opsendelse af rumfartøjer: I øjeblikket er det kun nogle få store virksomheder, der leverer rumaffyringstjenester til kommercielle kunder – virksomheder som Arianespace i Europa, SpaceX eller Boeing (NYSE:BA) og Lockheed Martin’s (NYSE:LMT) United Launch Alliance herhjemme. Samlet set, og selv hvis man medregner statsstøttede opsendelser fra Roskosmos i Rusland, er alle disse virksomheders samlede styrke kun nok til at sende ca. 30-40 raketter ud i rummet årligt.
Sværere for kunderne er det, at pladsen på disse opsendelser i vid udstrækning er optaget af store virksomheder, der sender store satellitter op og betaler 60, 80 eller endda 200 millioner dollars (det er, hvad Boeing og Lockheed siges at kræve) for det privilegium. Når nogen ønsker at sende en mindre satellit i kredsløb eller ikke kan betale et otte- til nicifret beløb for at leje en raket, må de vente på, at der bliver ekstra plads på en større satellits opsendelse, og så kan de tage med som “sekundær nyttelast”. Det kan tage tre år eller mere, før sådanne sekundære pladser bliver ledige.
(Eksempel: Kan du huske, hvordan jeg fortalte dig om de ultra-mikro “CubeSats”, der vil blive sendt op med Boeings Space Launch System i 2018? Den artikel blev bragt i begyndelsen af 2016. CubeSats-producenterne venter stadig på deres tur.)
Vector Space Systems ønsker at løse dette problem ved at åbne op for en helt ny klasse af rumaffyringer: Raketter, der er bygget specielt til at transportere små nano- og mikrosatellitter i kredsløb, som produceres i store mængder og koster så lidt som 1,5 millioner dollars (til så meget som 2,5 millioner dollars) pr. opsendelse.
En løsning på jagt efter et problem
Hvorfor er dette ikke blevet prøvet før? Hovedsageligt fordi satellitter indtil for nylig har kostet for meget at bygge og for meget at opsende, til at skabe stor efterspørgsel efter leverancer af mikrosatellitter. Indtil for et par år siden kostede det 2 til 3 millioner dollars bare at købe de dele, der var nødvendige for at bygge en kommunikationssatellit i mikrostørrelse. Priserne er dog faldet dramatisk. I dag kan man købe de dele, der er nødvendige for at bygge en lille satellit på 50 pund, for så lidt som 25.000 dollars. (Der kræves en vis samling).
Dette ansporer til en enorm stigning i efterspørgslen efter opsendelser af mikrosatellitter. Sidste år blev 175 sådanne mikrosatellitter sendt med på raketter, der transporterede større satellitter i kredsløb. Cantrell forudser, at dette antal i 2020 vil være tredoblet til 500 – eller mere – og udgøre 75 % af alle satellitter på vej i kredsløb.
Selvfølgelig er selv en satellit til 25.000 dollars ikke meget af en god handel, hvis det koster 60 millioner dollars eller mere at opsende den. Det er her, Vector Space kommer ind med sit design af et 36 fod højt, 1.500 pund tungt raketskib, der kan sende en 100 pund tung mikrosatellit i kredsløb 120 miles over Jorden (eller sende en 55 pund tung satellit op 240 miles).
Med priser på 2,5 millioner dollars for en “vi skal have det gjort i går”-opsendelse og så billige som 1,5 millioner dollars for kunder med mere fleksible tidsplaner er Vectors priser billigere end nogen andre tilbyder. De er billige nok til at gøre det økonomisk rentabelt at sende en satellit ud i rummet – eller at dække Jorden med en hel konstellation af små, billige satellitter – for den nye bølge af nystartede rumteknologiske virksomheder, der er begyndt at dukke op.
Start-ups som hvem?
Cantrell nævnte et par af disse nystartede virksomheder, der kunne være interesseret i en billig løsning til at sende mikrosatellitter i kredsløb. PlanetiQ arbejder på at placere en konstellation af 18 vejrovervågningssatellitter i lavt kredsløb om jorden. Hvis det lykkes, vil det ifølge virksomheden generere “mere end 10 gange den datamængde”, der i øjeblikket leveres af vejrsatellitter i kredsløb, og forbedre kvaliteten af vejrudsigterne her på Jorden betydeligt.
En anden virksomhed, Planet Labs, har allerede 100 mikrosatellitter i kredsløb – og der er stadig flere på vej. Dens mission er at sætte så mange satellitter op, at de vil kunne producere daglige billeder af hver eneste kvadratmeter af Jordens overflade. Hvorfor? Selv om vi alle elsker Google Earth, har du sikkert bemærket, at nogle af dets billeder er slørede eller klart forældede. Det skyldes, at satellitdækningen af planeten i øjeblikket er så ujævn, at der i nogle dele af kloden går helt op til tre måneder, før der genereres nye billeder. Planet Labs ønsker at nedbringe dette tal til en opdatering om dagen – overalt.
Og når vi nu taler om Google, har du sikkert hørt, at Alphabet (NASDAQ:GOOGL) har investeret 1 milliard dollars i SpaceX? Alphabet foretog denne investering som led i en plan om at sætte 4.000 små kommunikationssatellitter i kredsløb, så bredbåndsinternettjenester kan nå ud til alle steder på Jorden. Uanset om Alphabet og SpaceX går videre med projektet eller ej, er det præcis den slags projekt, som Vector Space kan fremme med sine raketter til opsendelse af mikrosatellitter.
Vector Space Systems planlægger at begynde at tilmelde kunder i løbet af de næste par måneder og vil begynde at opsende satellitter i begyndelsen af 2018. I 2019 forventer virksomheden at være fuldt operationel og opsende et dusin raketter om året og hurtigt øge antallet af opsendelser til 100 om året eller mere.
Spænd jer fast, investorer. Fremtiden er nu.
Der er lige sket noget stort
Jeg ved ikke med dig, men jeg er altid opmærksom, når en af de bedste vækstinvestorer i verden giver mig et aktietip. Motley Fool-medstifter David Gardner og hans bror, Motley Fool CEO Tom Gardner, har netop afsløret to helt nye aktieanbefalinger. Sammen har de firedoblet aktiemarkedets afkast i løbet af de sidste 17 år.* Og selv om timing ikke er alt, viser historien om Tom og Davids aktievalg, at det kan betale sig at komme tidligt ind på deres idéer.
Lær mere
*Aktierådgiverens afkast pr. 24. februar 2021
- {{ overskrift }}
Trending
Fool-bidragyder Rich Smith ejer ikke aktier i, og han er heller ikke short i, nogen af de ovenfor nævnte virksomheder. Du kan finde ham på Motley Fool CAPS, hvor han offentligt pontificerer under håndtaget TMFDitty, hvor han i øjeblikket er rangeret som nr. 291 ud af mere end 75.000 bedømte medlemmer.
Suzanne Frey, der er leder hos Alphabet, er medlem af The Motley Fool’s bestyrelse. The Motley Fool ejer aktier i og anbefaler Alphabet (A-aktier). Prøv en af vores Foolish nyhedsbrevstjenester gratis i 30 dage. Vi Fools har måske ikke alle de samme holdninger, men vi mener alle, at overvejelse af en bred vifte af indsigter gør os til bedre investorer. The Motley Fool har en oplysningspolitik.