Encyclopædia. Æon. Anæsthesia. Hvad har disse ord til fælles? De henviser tilbage til et bogstav, som vi ikke rigtig bruger længere.
I dag, på årsdagen for Encyclopaedia Britannicas første udgivelse i 1768, tager vi et kig på, hvor det sammenkrøllede “ae” – synligt i ældre udgaver af denne og mange andre encyklopædier – kommer fra.
Æ kaldes teknisk set en “ash”, og det laver en lyd som “a” i “fast”. Det er det, som lingvistiske typer kalder en ligatur, dvs. to bogstaver, der er sat sammen. Se asken i aktion i denne første passage af det gamle engelske episke værk Beowulf.
Asken optrådte oprindeligt i gamle engelske tekster, der var skrevet med et tilpasset latinsk alfabet. Til sidst begyndte asken at blive associeret med selve latinen, selv om den aldrig blev brugt i det oprindelige romerske alfabet.
Gammelengelsk (dvs. engelsk, som det blev talt mellem 400 og ca. 1100 e.Kr.) blev skrevet ved hjælp af et tilpasset latinsk alfabet, der blev indført af kristne missionærer, skriver Jonathan Slocum og Winfred P. Lehmann fra University of Texas i Austin. Men fordi alfabetet ikke var standardiseret til det nye sprog, som det forsøgte at beskrive, blev ordene skrevet fonetisk, og stavningen var ikke standardiseret. Skribenterne tilføjede et par bogstaver for at indfange lyde, herunder æ. Det blev kaldt “ash” efter den angelsaksiske rune, skriver M. Asher Cantrell for Mental Floss.
Ord, der brugte æ, omfattede: æfter (det betyder “efter”); ǣfre (nogensinde); og āhwæþer (enten). De er ikke så forskellige fra deres moderne modstykker: mere end 80 procent af de tusind mest almindelige ord i nutidens engelsk stammer fra gammelt engelsk.
Men encyclopedia er ikke et gammelt engelsk ord, uanset hvordan det staves. Faktisk har “encyclopædia”, selv om det lyder som et gammelt ord, ifølge Oxford English Dictionary sin oprindelse i det sekstende århundrede og ikke i det gamle Rom. Da de første encyklopædier blev skrevet, var Europa ved at få en ny interesse for den klassiske verden og den klassiske tankegang og dermed en ny interesse for latin.
Den “ae” stavemåde af encyclopedia ville være blevet forældet tidligere, skriver OED i et længere, betalingsbeskyttet indlæg, men den holdt sig i live, fordi mange af de værker, der brugte ordet (især Encyclopaedia Britannica), ønskede det autoritative, latin-agtige udseende.
Asen er mere eller mindre forsvundet fra amerikanske stavemåder. I nogle ord er æ blevet afkoblet, som i “archaeology”. I andre har den amerikanske engelske stavemåde droppet e’et, som i “encyclopedia”. Men “ae”-stavningen, der er parallel til det middelalderlige bogstav, lever stadig i bedste velgående i England. Tag et kig på denne artikel fra The Telegraph fra 2015 om en mand, der bare skal rette Wikipedia, “online encyklopædi”
.