En nylig undersøgelse viser, at for de fleste af os, der nogensinde har haft en kæledyrskammerat, er det en selvfølge, at pattedyr og fugle er følelsesmæssige væsener, der deler følelser med flere arter og ikke kun deres egne. Men på trods af de tusindvis af YouTube-videoer og hundredvis af nyere videnskabelige undersøgelser, der præsenterer lettilgængelige beviser og eksempler, er det ikke alle, der mener det.

Det var først i 2012, at forskerne endelig blev enige om, at ikke-menneskelige dyr er bevidste væsener. I mellemtiden har vi i laboratoriet kun lige opdaget, at hunde udviser enormt komplekse menneskelignende følelser som f.eks. jalousi, og vi er kun lige ved at afkode, hvordan køer udtrykker positive følelser gennem det hvide i deres øjne. Men hvad med insekter?

Hvad er følelser?

Lad os kort berøre definitionen af, hvad en følelse er, som stadig i høj grad er omdiskuteret, selv i dag. Selv om de fleste af os er ret overbeviste om, at følelser eksisterer (eftersom vi selv oplever dem), er det lettere sagt end gjort at definere følelser.

En universel definition af følelser, der er lige anvendelig på tværs af alle akademiske områder, fra neurovidenskab til psykologi til filosofi, har været næsten umulig at opnå. Faktisk gik den kendte neurovidenskabsmand, professor Joseph LeDoux, så langt som til at foreslå, at vi sletter ordet “følelser” helt fra vores videnskabelige ordforråd.

Og selv om der bogstaveligt talt findes hundredvis af forskellige definitioner på følelser, stammer den mest universelle definition, vi kunne finde, fra en artikel i Science med titlen Emotion, cognition and behavior:

“…emotions include (but are not limited to) certain expressive behaviors that are associated with internal brain states that we, as humans, subjectively experience as ‘feelings’.”

Påfaldende vagt! Og på grund af den subjektive karakter af det hele forvirrer det at foretage sammenligninger mellem arter, da vi ikke bare kan spørge andre arter, hvad de føler, og som sådan kan de måske fejlfortolke eller slet ikke lægge mærke til vigtige følelsesmæssige adfærdsformer.

En anden måde at se tingene på er, at følelser i bund og grund er måder for en organisme at fortolke det neurale kort over deres krop og det omgivende miljø på i den del af deres hjerne, der overvåger homeostase. Som Wikipedia udtrykker det:

“Homeostase er den egenskab ved et system, hvor variabler reguleres, så de interne forhold forbliver stabile og relativt konstante.”

Grundlæggende oplever en organisme for meget eller for lidt af noget enten inden i sig selv eller omkring sig i omgivelserne (dvs. noget afviger fra neutralitet eller optimal balance), hvilket så registreres af vores hjerner (dvs. via neurale kort over kroppen). Vi oplever så vores hjernes genkendelse af disse ændringer eller forskelle gennem to hovedveje: Som subjektive følelser, der motiverer og påvirker vores opfattelser, handlinger og adfærd, og som følelsesmæssig adfærd for at udtrykke og kommunikere vores tilstand til andre. Dette gælder både for primordiale følelser som seksuel lyst og for mere komplekse sociale følelser som flovhed.

Et eksperiment med honningbier

Et fantastisk eksempel på et eksperiment med følelser hos insekter blev udført på vores altoverskyggende blomsterelskende venner, honningbierne.

Som vi netop har diskuteret, påvirker følelser vores opfattelser og adfærd. Så forestil dig, at dit hus lige er blevet plyndret af indbrudstyve, og du føler dig chokeret, ked af det og virkelig, virkelig, virkelig, VIRKELIG vred. Du er faktisk så vred, at du på trods af at dine venner forsøger at gøre og sige alt muligt for at opmuntre dig, føler du dig så pessimistisk, at du simpelthen ser det negative i alting. Faktisk er du så vred, at selv din yndlingsmad virker helt uappetitlig.

Jamen, det er præcis, hvad der skete med bierne. De stakkels fyre blev skubbet ind i en vortex (en maskine, der bruges til at blande kemikalier kraftigt) i et minut for at simulere et grævlingeangreb på deres bistade og formodentlig få dem til at føle fuldstændig og totalt bi-raseri.

Bierne blev derefter præsenteret for forskellige opløsninger, der indeholdt forskellige andele af to ildelugtende kemikalier: Octanon, som bierne var blevet trænet til at associere med en lækker sukkerholdig godbid og hexanol, som de var blevet trænet til at associere med en bitter grim smag.

Bier, der var blevet rystet, blev pessimistiske, halvtomme glasfigurer, der var mere tilbøjelige til at reagere på den grimme lugt i blandingerne og rekylere tilbage i modsætning til at blive tiltrukket af den lækre lugt – et resultat af, at de formentlig var temmelig irriterede. De ikke rystede bier forblev på den anden side deres mere optimistiske, halvfyldte glas og var mere tilbøjelige til at se blandingerne som halvt appetitlige i modsætning til halvt ulækre, som deres dårligt humørede modstykker gjorde. Desuden var der følelsesmæssigt relevante ændringer i niveauet af neurotransmittere hos de rystede bier, såsom serotonin og dopamin.

Dette kan videnskabeligt fortolkes som, at det at ryste bierne skabte en indre neurologisk tilstand hos dem, der påvirkede deres efterfølgende adfærd, som var forbundet med ændringer i hjernekemien. Mere specifikt indebærer dette, at ophidsede honningbier udviser pessimistiske kognitive fordomme.

Men forfatterne var tilbageholdende med at sige, at denne vrede-lignende tilstand var en definitiv følelse. Det er interessant at bemærke, at hvis hunde gjorde det samme og afviste deres mad, efter at deres ejer for eksempel lige var død, ville mange ikke engang sætte spørgsmålstegn ved, at adfærden var følelsesmæssig.

Et forsøg med drosophila-fluer

Et lignende forsøg blev udført med sultne frugtfluer. Denne gang forsøgte eksperimentatorerne at fremkalde urangst ved at kaste en skygge over dem for at efterligne tilstedeværelsen af et rovdyr over hovedet. Dette var meget lig den frygt, vi oplever, når vi hører et uventet skud, hvilket får os til at føle og opføre os ængstelig, indtil vi mener, at kysten er klar og formår at falde til ro. Og det var præcis, hvad der syntes at ske med frugtfluerne.

Når det falske rovdyr blev introduceret og derefter fjernet, ignorerede de potentielt skræmte og sultne fluer deres mad indtil mange minutter senere, hvor de til sidst faldt til ro. Dette tyder på, at en følelseslignende tilstand påvirkede deres adfærd, selv efter at stimulus var væk. Andre vigtige byggesten i følelser som f.eks. skalerbarhed blev også påvist, dvs. at gentagelse af rovdyrets skyggesimulering flere gange gjorde fluerne endnu mere skræmte, og det tog dem længere tid at falde til ro og grave i deres mad.

Forfatterne til undersøgelsen gjorde det dog klart, at selv om fluernes reaktioner var mere komplekse end en simpel undgåelsesrefleks, vil de ikke tage det næste skridt og klassificere det som en ægte følelse. Det, de sagde, var i titlen på selve undersøgelsen: “Adfærdsreaktioner på en gentagende visuel trusselsstimulus udtrykker en vedvarende tilstand af defensiv ophidselse hos Drosophila.”

Har insekter empati?

Som vi nævnte tidligere, er et andet aspekt af følelser et udtryk for følelsesmæssig adfærd, der gør det muligt for andre individer at være opmærksomme på vores følelser og reagere på dem. Som sådan har vi, for at kunne opdage og forstå disse følelser, evnen til at empatisere og reagere på samme måde.

I et eksperiment, der er lige kommet i trykken, har skovlus vist empatisk lignende adfærd. Forskerne viste, at rolige skovlus reducerede deres mere ophidsede naboer, hvilket fik dem til også at blive rolige.

Man kan argumentere for, at dette blot er efterligning af adfærd, i modsætning til at genkende og derefter matche følelser. Igen skal man dog huske, at hvis en hund gøer på en måde, som vi tolker som oprevet og nervøs, og får den anden hund til at gøre det samme, vil vi være tilbøjelige til automatisk at antage, at den første hund har overført sine følelser til den anden hund, hvis de indtager de samme kropsholdninger og følelsesmæssige adfærd. I en undersøgelse, der blev offentliggjort i år, blev det desuden helt klart fastslået, at følelsesmæssig smitte blev observeret hos svin som en form for empati.

Har insekter følelser?

For at være helt ærlig kan vi stadig ikke sige, i hvilken grad insekter oplever følelser på lige fod med vores egne endnu, selv om disse tidlige eksperimenter helt sikkert lægger grunden til en fremtid, hvor vi anerkender, at alle dyr har følelser af en eller anden art.

Håbentlig kan vi ved at kortlægge de neurale kredsløb, der ligger til grund for den frygtlignende adfærd hos fluer, den vrede-lignende adfærd hos bier eller den empatiske-lignende adfærd hos skovlus, komme et skridt nærmere en sammenligning af insekters oplevelse af følelser med vores egne. Da insekthjerner overrasker selv entomologieksperter med deres ekstraordinære ligheder med vores egne hjerner på trods af markante forskelle, er lighederne måske mere dybtgående, end vi gerne vil tro.

Godt nok er vi begyndt at holde op med vores århundreder lange besættelse af den menneskelige arts overlegenhed. Det kan betragtes som en del af det, der har fået os til at hærge og plyndre jorden som parasitter og til at nedtone de følelser, som andre dyr føler. Mennesker føler kærlighed, mens andre dyr blot knytter bånd. Mennesker føler jalousi, men andre dyr vogter blot over ressourcerne.

Mens vi ikke kan opleve, hvordan det føles for en bi at have en bi i hovedet, for en flue at føle sig som et nervebundt eller for en skovlmus at slappe af med sine kammerater, kan vi heller ikke opleve andre menneskers følelser … Det er kun fordi vi kan kommunikere (til en vis grad), at vi ved, at andre mennesker også har følelser. Husk på, at følelser er så subjektive, at vi i bedste fald ikke er særlig præcise til at forstå andre menneskers følelser, for slet ikke at tale om en anden art!

I takt med at vi hele tiden dykker dybere ned i det genetiske og neurologiske grundlag for følelser, vil den evolutionære oprindelse af følelser utvivlsomt gradvist blive gravet frem. Måske kan dette bringe os et skridt nærmere til at give slip på vores overopblæste humanistiske ego og indse, at ALLE dyr oplever følelser af en eller anden art.

“Selv insekter udtrykker vrede, rædsel, jalousi og kærlighed ved deres stridulation.”
~Charles Darwin (1872)

Anderson DJ, & Adolphs R (2014). En ramme for undersøgelse af følelser på tværs af arter. Cell, 157 (1), 187-200 PMID: 24679535

Gibson WT, Gonzalez CR, Fernandez C, Ramasamy L, Tabachnik T, Du RR, Felsen PD, Maire MR, Perona P, & Anderson DJ (2015). Adfærdsmæssige reaktioner på en gentagende visuel trusselsstimulus udtrykker en vedvarende tilstand af defensiv ophidselse i Drosophila. Current biology : CB, 25 (11), 1401-15 PMID: 25981791

Harris, C., & Prouvost, C. (2014). Jalousi hos hunde PLoS ONE, 9 (7) DOI: 10.1371/journal.pone.0094597

Billede via colacat / .