Redaktionens note: Denne historie blev oprindeligt offentliggjort i 2013.

I dag ser Cowans Ford Dam nogenlunde ud som den gjorde en søndag eftermiddag i 1963, da vores far stablede mine tre yngre søstre, min bror og mig ind i vores hvide Rambler stationcar. Vi var lige kommet ud af kirken, og vi kørte nordpå fra Charlotte forbi Derita og Huntersville, ned ad en landevej – N.C. Highway 73 – til en stor og varm byggeplads. Stålbukke. Togvogne. Kilometer af hvidt. Vi stablede alle sammen ud og klatrede op på en udsigtstårn af beton. Far viftede med armene og forklarede os om vandkraftdæmninger og om, hvordan alting ville blive forandret for altid. Han sagde, at dæmningen var 130 fod høj, og han fortalte os alt om vandet nedenunder, mere end 32.000 acres af det, der dækkede huse og træer.

Vi satte os ind i bilen igen og kørte nordpå igen til et skovområde langt fra hovedvejen. Vi gik gennem tornebuskene for at kigge ud. “Når vi får bygget vejen, bliver det her vores grund,” sagde far. Det eneste, vi kunne se, var en rød lermark med træstammer, der stak op. Men far viftede med armene igen. Og der var den. Vandet fra Catawba-floden, der blev til Lake Norman. Det havde i månedsvis bevæget sig op ad de 33 miles fra den gigantiske dæmning.

Undervand

Duke Power havde opdæmmet Catawba-floden siden begyndelsen af århundredet for at skabe vandkraft. Lake Norman var den sidste og største af de syv søer på floden, fra lige over Morganton og ned til det sted, hvor Catawba løber sammen med Santee-Cooper i South Carolina. Duke havde købt jord siden 1920’erne, og i 1950’erne havde selskabet næsten alt, hvad det havde brug for til projektet.

Duke købte jord af Wib Overcash, som nu er 86 år og godt husker, da vandet begyndte at stige. Overcash solgte 72 acres, jord, der havde været i hans kones familie siden 1700-tallet. Duke betalte Overcash omkring 200 dollars pr. acre, og i juli 1963 tog Overcash sine børn med på lejrtur på deres nye søterritorium. De havde en 50-gallon tønde til vand og ingen elektricitet.

Overcashs er blot et eksempel på en familie, hvis jord nu ligger under vandet i søen, som fylder 50 år i år. I 1963, da søen først begyndte at fylde sig, slugte den gårde, bygninger og kirker. Kystlinjen strækker sig 520 miles, og overfladen er ca. 32.000 acres – på størrelse med ca. 25.000 fodboldbaner. Dens farvande ligger i fire amter. Søen er så massiv, at folk kalder den “det indre hav”.”

“Velstand vundet”

Planlægningen af Lake Norman begyndte længe før 1963. En skovfoged fra Duke Power Company ved navn Carl Blades gik rundt i hver eneste centimeter af disse bundområder og talte med de modvillige landmænd, som ikke forstod, hvad der var på vej. Projektet betød, at kirkegårde og hjem skulle flyttes. I 1957 blev der annonceret planer om at bygge dæmningen ved den historiske Cowans Ford, hvor revolutionskriggeneral William Lee Davidson blev dræbt under revolutionskrigen. Guvernør Luther Hodges besøgte ham i september 1959 for at sprænge den første dynamit til dæmningen. Biskop Nolan Harmon fra metodistkirken var der for at bede: “Må det tabte land vise sig at være vundet velstand.”

Men ideen blev først introduceret i 1895, efter at verdens første vandkraftværk blev bygget ved Niagaravandfaldene. William States Lee, en ung ingeniør fra South Carolina, arbejdede på projektet og sagde efter sigende: “Hvorfor kan vi ikke gøre det herhjemme ved Catawba-floden?”

I 1905 mødtes Lee og hans ven Dr. Walker Gill Wiley med James Buchanan “Buck” Duke, North Carolinas tobaks- og tekstilgigant. Da Lee og Wiley forklarede dem ideen om at opdæmme Catawba-floden for at få strøm, gav Duke dem en check på 50.000 dollars til at starte Catawba Power Company (senere Southern Power, derefter Duke Power, som blev til Duke Energy i 1997).

Lee’s oldebarn, States Lee, står på en mole ved søen og mindes eventyr med sin far, Bill, som var chefingeniør for søen og senere præsident og administrerende direktør for Duke. States og Bill undersøgte området, idet de klatrede gennem en hulning med pokeberries og tjørn. Da Bill tog et søm på 16 penny frem og hamrede det ned i et fyrretræ, fortalte han den dengang 6-årige States, hvad der ville ske. “Når denne sø fyldes op, vil den være to fod under dette træ. Nu ved vi, hvor vi skal bygge vores mole.”

I sommeren 1963 var vandet kommet helt op til Bills mole. Den nye sø, der var opkaldt efter Dukes præsident, Norman Cocke, var det sidste led i en mægtig kraftkæde på Catawba-floden. Lake Norman ville levere elektricitet via vandkraftdæmningen i den sydlige ende og via et andet kulfyret værk, Marshall Steam Station, i den nordlige ende, og der var planer om atomkraftværker i de kommende år. (McGuire er stadig det eneste kernekraftværk ved kysten.) Lake Norman ville give oversvømmelseskontrol og ferskvand til regionen med fire amter. Og i de kommende år ville den blive et rekreativt rejsemål for tusindvis af mennesker i Carolina.

Kritter og kaviar

Duke havde forudsagt, at søen ville nå fuldt bassin – 760 fod over havets overflade – i 1964, men kraftige forårsregnskyl overraskede alle, og i midten af juli var søen fuld og åben for forretning.

Familier som vores kunne leje en hektar store grunde ved vandet for 120 dollars om året. Pludselig kom folk fra hele Charlotte til søen for at rydde buskads og bygge moler. Den enorme kystlinje berørte fire amter – Mecklenburg, Iredell, Catawba og Lincoln. Duke reserverede en stor del af vandkanten til fremtidige kraftværksanlæg. Og der var restriktioner på de grunde, der blev udlejet. (Duke solgte ikke grunde før 1977.) Private bygherrer, hvoraf nogle var tidligere landmænd, etablerede underafdelinger med navne som “Island Forest” og “Isle of Pines.”

Vores familie var en del af den første pilgrimsrejse af stationcars lastet med børn og campingudstyr, der kørte op ad N.C. Highway 115 og U.S. Highway 21. Vores grund lå for enden af Brawley School Road-halvøen på et sted kaldet Meck Neck. Der var kun én vej ind, og der var ikke mere end 20 permanente familier i de første tre miles. Midt på halvøen lå Morrow’s Chapel AME-kirken, som på en eller anden måde ikke var blevet berørt af oversvømmelsen. Rundt om en anden kurve så vi den forladte kirkegård for Williamson’s Methodist Church, som var blevet flyttet til højere beliggende områder. Derefter var det en lang, ensom syv miles lang strækning af tosporet sort asfalt, der endte i vandet.

Vovemodige Charlotteanere åbnede forretninger ved søen for at betjene den kommende bølge af mennesker. Buck Teague og hans familie oprettede Outrigger Harbor, komplet med Kon Tiki-middagskutteren. Der var en turbåd med pagajhjul kaldet Robert E. Lee. Snart fulgte Oni’s Landing, Country Corner Marine, Commodore og Wher-Rena Marina. Vores forældre åbnede John’s Landing og John’s Trading Post, der blev annonceret som “Dealer in Most Everything” (forhandler af det meste). Det betød, at vi solgte både natkrybber og kaviar. Folk bragte deres fisk ind for at blive vejet, og vi tog billeder med et helt nyt Polaroid-kamera.

På en nylig juni-morgen besøgte jeg igen Lake Norman. Jeg kørte til Cowans Ford Dam, der stadig var imponerende og hvid, og kørte derefter til Brawley School Road, hvor jeg ledte efter noget velkendt. Vejen er femsporet nu, med blomstrende træer og fortove og en cykelsti hele vejen ned langs halvøen. Jeg passerede golfbaner og palæer på gader med navnene Andover, Southwick og Yarmouth.

Meget har ændret sig her. Mere end 17.000 mennesker kalder nu denne halvø deres hjem. Tusindvis af andre besøger søen hver sommer, og jeg ved, at når de ser denne kystlinje, føler de helt sikkert den samme begejstring, som jeg gjorde, da jeg første gang så vandet stige.

Lake Norman State Park
159 Inland Sea Lane
Troutman, NC 28166
(704) 528-6350