Cases 13-17

Den metodistiske episkopale kirkes grundlæggelse og tidlige periode

Og selv om metodismen hurtigt fik sin egen identitet adskilt fra anglikanismen, havde John Wesley ikke til hensigt at adskille den metodistiske bevægelse fra Church of England. Situationen i Amerika gjorde det imidlertid vanskeligt for ham at fastholde denne holdning. John Wesley havde sendt metodistiske prædikanter til Amerika siden 1769, men de var afhængige af ordinerede anglikanske præster til at forvalte sakramenterne. Efter den amerikanske revolutionskrig forsvandt den engelske kirkes tilstedeværelse i Amerika, hvilket gjorde det umuligt for medlemmer af metodistforeninger at modtage nadver. John Wesley tog sagen i egen hånd og ordinerede Richard Whatcoat og Thomas Vasey som ældste og Thomas Coke, der allerede var anglikansk præst, som superintendent. De tre nyligt ordinerede metodistpræster tog til Amerika i september 1784, udstyret med uindbundne eksemplarer af The Sunday Service of the Methodists in North America, som var en ny metodistisk liturgi skrevet af John Wesley og baseret på Book of Common Prayer fra 1662.

I december 1784 mødtes Thomas Coke, Richard Whatcoat og Thomas Vasey med prædikanter fra den amerikanske forbindelse til et forfatningsmæssigt konvent i Lovely Lane Chapel i Baltimore. På dette møde, der blev kaldt “julekonferencen”, blev Francis Asbury ordineret som co-superintendent. Det blev også besluttet, at den nye kirke skulle hedde “Methodist Episcopal Church”. Under ledelse af de to første biskopper, Thomas Coke og Francis Asbury, led den spirende metodistiske episkopalkirke under forskellige kontroverser og vækstsmerter. Der var spørgsmål om kirkens ledelse, især om bispedømmets rolle, hvilket var et brud med den britiske metodistbevægelse under John Wesley. Kirken stod også over for udfordringer i forbindelse med at være et biracistisk trossamfund i et samfund, der var uinteresseret i lighed. Denne udfordring resulterede i adskillelsen af nogle afroamerikanske medlemmer, som ønskede mere autonomi i deres menigheder. Under den anden store vækkelse (1790-1840) voksede Methodist Episcopal Church betydeligt, da dens itinerære prædikanter (eller circuit riders) udvidede kirkens rækkevidde, og lejrmøder gav plads og omstændigheder til vækkelse.

I 1787 forlod Richard Allen, Absalom Jones og andre afroamerikanske medlemmer St. George’s Methodist Episcopal Church i Philadelphia, efter at de havde oplevet diskrimination og adskillelse ved tvang fra hvide medlemmer. Allen startede Mother Bethel African Methodist Episcopal Church i Philadelphia (1793). Navnet anerkendte ikke blot dens wesleyanske arv, men viste også de tætte bånd, som denne nye kirke havde med den metodistiske episkopalkirke. I 1815 samlede Allen fire andre afroamerikanske menigheder for at danne et særskilt trossamfund, der blev kendt som African Methodist Episcopal Church, og Allen var dens første biskop. Som trossamfund opererede kirken primært over Mason-Dixon-linjen indtil afslutningen af borgerkrigen. Under genopbygningen voksede African Methodist Episcopal Church betydeligt i Sydstaterne, og i dag er den et af de største trossamfund i USA.

Med hensyn til slaveinstitutionen er det klart, at Wesleyan Methodism lige fra begyndelsen var imod slaveri. John Wesley angreb det åbent i sit traktat, Thoughts upon Slavery (Tanker om slaveri). Allerede før grundlæggelsen af Methodist Episcopal Church i 1784 erklærede protokollen fra prædikantskonferencen i Baltimore i 1780 i forbindelse med John Wesley, at “slaveri er i strid med Guds, menneskets og naturens love og skadeligt for samfundet”. På julekonferencen i 1784 blev der brugt et lignende sprog for at fordømme slaveriet i erklæringen om, at slaveri er “i strid med Guds gyldne lov, som hele loven og profeterne hænger på”. Mange metodister i Sydstaterne valgte ikke at acceptere dette synspunkt, hvilket effektivt suspenderede anti-slaverireglerne. I 1836 forsøgte William Capers at sekularisere spørgsmålet og skrev: “Vi betragter spørgsmålet om slaveriets afskaffelse som et civilt spørgsmål, der hører under staten, og slet ikke som et religiøst spørgsmål eller som noget, der hører under kirken.” Slaveriet blev i sidste ende det afgørende spørgsmål, der i 1844 splittede Methodist Episcopal Church langs nord-syd-grænserne. Bevægelsens tolerance af slaveriet står som det mørkeste segment i den amerikanske metodismes historie.

Kvinder oplevede også mindre frihed i Methodist Episcopal Church end i den britiske metodisme i det attende århundrede. Denne forskel skyldtes til dels den stærke indflydelse, som Susanna Wesley havde på John og Charles Wesley. Kvinder som Grace Murry havde ledende stillinger i metodistforeningerne, og andre, som Mary Bosquenet Fletcher, havde udviklet et ry som begavede prædikanter. Da Methodist Episcopal Church blev dannet i det spirende USA, blev kvindernes rolle dog indskrænket. I det nittende århundrede var Maggie Newton Van Cott den første kvinde, der fik tilladelse til at prædike i metodistkirken, men kvinderne fik først fuld præsterettigheder på metodistkirkens generalkonference i 1956. Senere ville United Methodist Church forfremme kvinder til vigtige lederstillinger: Marjorie Matthews var den første kvinde, der blev valgt som biskop i 1980, og Leontine T.C. Kelly var den første afroamerikanske kvinde, der blev valgt som biskop i 1984.