Zhu Gaochi blev født den 16. august 1378 og blev uddannet af fremtrædende konfucianske lærere. Han fungerede ofte som regent i Nanjing eller Beijing under sin fars militære felttog i nord.
Han var uinteresseret i militære anliggender, men var dygtig til bueskydning.
Redegående i maj 1421, under Yongle-kejseren, blev der udstedt en ordre om suspension af Zheng He’s maritime ekspeditioner, tilsyneladende på grund af deres omkostninger (selv om ordren tilsyneladende ikke berørte Zheng He’s 6. rejse, der fandt sted omkring samme tidspunkt). Så snart Zhu Gaochi blev kronet som Hongxi-kejser i september 1424, aflyste han Zheng He’s ekspeditioner til søs permanent, brændte flåden ned eller lod skibene forfalde, og afskaffede grænsehandelen med te mod heste samt missioner for guld og perler til Yunnan og Vietnam. Han genindsatte vanærede konfucianske embedsmænd som f.eks. Yongle-kejserens skatteminister Xia Yuanji (fængslet siden 1421) og omorganiserede administrationen for at give høje rangstillinger til sine nære rådgivere. Hanlin-akademikere blev storsekretærer, og de afviklede hans fars upopulære militaristiske politik for at genoprette den civile regering. Hongxi kejseren forbedrede finanserne ved at annullere rekvisitioner for tømmer, guld og sølv. Skatter blev eftergivet, så vagabonderende bønder kunne vende hjem, især i det overbebyrdede Yangtze-flodens delta. Hongxi-kejseren udnævnte en kommission til at undersøge skatterne. Han tilsidesatte sine sekretærer ved at beordre, at der straks skulle sendes korn til at afhjælpe katastrofeområderne.
Hongxi kejseren beordrede, at hovedstaden blev flyttet tilbage til Nanjing fra Beijing (som var blevet gjort til hovedstad af Yongle kejseren i 1421). Han døde dog, sandsynligvis af et hjerteanfald, en måned senere i maj 1425. Hans søn var blevet erklæret arveprins og blev Xuande-kejseren som 26-årig. Selv om Hongxi-kejseren havde en kort regeringstid, krediteres han for reformer, der skabte varige forbedringer, og hans liberale politik blev videreført af hans søn.