Det er almindeligt kendt, at offentlighedens forståelse af psykologi typisk er forbundet med de psykiske sundheds- og interventionsaspekter af disciplinen. De fleste mennesker tænker på psykologer som klinikere og rådgivere. Kun få forstår, at psykologi er videnskaben om adfærd, kognition og følelser. Endnu færre anerkender psykologi som en STEM-disciplin (Science-Technology-Engineering-Matematik). Folk forbinder generelt ikke psykolog med videnskabsmand.

APA har foretaget meningsmålinger for at få et bedre overblik over, hvad folk forstår og ikke forstår ved psykologi. Dataene er afslørende:

• Når respondenterne i undersøgelsen bliver spurgt om det første, der falder dem ind, når de tænker på psykologiområdet, bruger de oftest ord, der forbindes med sygdom, hjælp til mennesker og behandling. Meget sjældent nævner folk spontant noget om forskning i sind, hjerne eller adfærd.

• De fleste voksne i USA siger, at læger, videnskabsmænd, lærere og ingeniører bidrager i høj grad til samfundets velfærd. Men kun lidt over halvdelen siger det samme om psykologer. Den eneste gode nyhed her er, at psykologer anses for at bidrage mere end advokater og erhvervsledere – men ikke meget mere.

• Når de bliver bedt om at tillægge erhverv egenskaber, beskriver mere end halvdelen af de adspurgte i undersøgelsen læger og ingeniører som videnskabelige. Meget sjældent bruges det udtryk til at beskrive advokater, kunstnere, politibetjente eller lærere. Psykologer ligger et sted mellem disse grupper, idet 33 procent af de voksne vælger videnskabelig som en passende egenskab.

• Interessant nok er de fleste voksne enige i, at studiet af menneskelig adfærd kan bidrage til at løse mange af nutidens problemer. Listen over, hvad folk generelt betragter som de største problemer, vi står over for, indeholder kun få overraskelser. Højest på denne liste er:

– Økonomien

– Sundhedspleje

– Uddannelse

– Energiafhængighed

– Kriminalitet

– Terrorisme

• Derimod identificerer de samme respondenter ikke psykologerhvervet som et erhverv, der har stor indflydelse på folks liv. Medicin, uddannelse og videnskab er de store vindere her. Færre end 20 procent af de adspurgte mener, at en karriere inden for psykologi er noget, man skal følge, hvis målet er at have en stor indflydelse på andres liv.

• Det grundlæggende underskud i offentlighedens forståelse af psykologi afsløres, når de adspurgte i undersøgelsen får hypotetiske jobscenarier og bliver bedt om at sige, hvad den beskrevne person laver til daglig. Min favorit er denne:

  Kathy arbejder i en stor teknologivirksomhed, der fremstiller computere og computersoftware. Hun forsker i, hvordan mennesker arbejder bedst sammen med maskiner. Hun forsker i ting som, hvordan en computer kan designes, så den forhindrer træthed og overanstrengelse af øjnene, hvilken indretning af et samlebånd, der gør produktionen mest effektiv, og hvad der er en rimelig arbejdsbyrde for en person.

  Baseret på denne beskrivelse sagde de fleste respondenter, at Kathy sandsynligvis er maskiningeniør. Et rimeligt antal gættede på, at Kathy er computertekniker. Færre end 20 procent sagde, at Kathy må være psykolog.

Det er klart, at der er behov for noget folkeoplysning. Alle har brug for at vide, at psykologi er nøglen til at løse mange af samfundets udfordringer, herunder økonomi, sundhedspleje, uddannelse, energiforbrug, kriminalitet og terrorisme. Alle har brug for at vide, at Kathy har langt større sandsynlighed for at være psykolog end maskiningeniør.

Det er på denne baggrund, at APA’s videnskabsdirektorat er ved at udvikle et rigt partnerskab med APA’s mangeårige kampagne for folkeoplysning. I over 15 år har den offentlige oplysningskampagne oplyst offentligheden om værdien af psykologiske ydelser og generelt gjort psykologien mere synlig. Kampagnens primære mål har været at fremme psykologer som sundhedspraktikere og at uddanne offentligheden om, hvordan psykologi påvirker praksis og levering af sundhedspleje.

I 2010 begyndte den offentlige uddannelseskampagne en vigtig udvidelse. Målet med udvidelsen er at øge offentlighedens anerkendelse af psykologi som en videnskab. I flere år har kampagnens tematiske fokus i forbindelse med kampagnen været på sind/krops-sundhed. Som en del af udvidelsen bruges det samme tema nu til at oplyse offentligheden om psykologiens videnskabelige grundlag og psykologiens og adfærdens rolle i sundhed, velvære og individuel og organisatorisk effektivitet.

I løbet af de næste to år kan du forvente at se vigtige nye elementer i APA’s offentlige oplysningskampagne. Et af de første nye elementer forbinder psykologisk videnskab med APA’s undersøgelse Stress in America. Denne årlige undersøgelse skaber enorm opmærksomhed i offentligheden og medierne. Den er et godt middel til også at uddanne disse målgrupper om psykologiens videnskab.

I år har vi udvidet et meget konsekvent resultat fra Stress in America-undersøgelsen. År efter år har undersøgelsen vist, at folk har svært ved at nå de vigtige mål, de sætter sig selv – tabe sig, motionere mere, forbedre deres kost, spare penge osv. Når man spørger dem, hvad hindringerne er, er den vigtigste årsag manglende viljestyrke. Folk erkender – med rette – at de har brug for selvkontrol for at nå mål som disse.

Årtiers forskning i psykologi har givet en ret god forståelse af selvkontrol. Så vi så en mulighed for at forbinde denne forskningstradition med et resultat fra Stress in America-undersøgelsen for at hjælpe folk med at forstå, at indsigt er mulig ud fra psykologisk videnskab.

Resultatet blev udviklingen af en række folkeoplysningsmaterialer baseret på den psykologiske videnskab om selvbeherskelse. Vi bestilte et særligt lay-resumé af forskningen og udgav det på både engelsk og spansk. Vi gennemførte en supplerende undersøgelse for bedre at forstå, hvad folk ved om viljestyrke. Vi skrev særlige artikler til APA’s Psychology Help Center. Jeg talte med snesevis af radiostationer, der nåede ud til millioner af lyttere, for at hjælpe dem med at forstå, hvad videnskaben har at sige. Og APA’s administrerende direktør Norman Anderson helligede et afsnit af This is Psychology til emnet.

Dette var blot den første del af APA’s udvidelse af sin offentlige oplysningskampagne. Som beskrevet andetsteds i denne måneds Psychological Science Agenda er alle disse ressourcer blevet samlet på ét sted på APA’s websted. I løbet af det næste år eller to kan du forvente at se meget mere fra dette folkeoplysningsinitiativ.

Vores mål er at sørge for, at alle forstår, at psykologi er videnskaben om adfærd, kognition og følelser. Alle bør anerkende psykologi som en STEM-disciplin (Science-Technology-Engineering-Matematik). Alle bør forbinde psykolog med videnskabsmand.