Du tænker måske på søvn som det negative tidspunkt i din dag, hvor intet på din to-do-liste bliver gjort. Din hjerne og flere andre systemer i din krop ser det helt anderledes.

“Din hjerne er faktisk meget aktiv under søvnen og gør vigtige ting – den hviler ikke bare”, siger Carl W. Bazil, MD, PhD, Caitlin Tynan Doyle Profesor of Neurology ved Columbia University Medical Center. “Og hvis du ikke får søvn, fungerer du ikke på en række niveauer, som du burde.”

(Alt fra indlæring til dit humør til din risiko for at blive syg og blive overvægtig kan blive sat ud af balance.)

Fysiologisk set defineres søvn som en tilstand, som vores krop går ind i, hvor hjernebølgeaktiviteten ændrer sig, og hvor vores nervesystem er mindre reaktivt over for ydre stimuli (dvs. vi forlader midlertidigt bevidstheden). Men vores søvn er ikke konstant hele natten igennem. Vi gennemløber faktisk fire forskellige søvnfaser flere gange (fem, hvis man tæller “vågen” med som en fase), siger Bazil, som også er direktør for afdelingen for epilepsi og søvn ved Columbia University College of Physicians and Surgeons, til NBC News BETTER.

Der er to faser af let søvn. Den letteste er den fase af søvn, du sandsynligvis befinder dig i, hvis du nikker væk under en forelæsning, hvor bevidstheden er nedsat, men hjernen stadig behandler nogle oplysninger omkring dig (nogle gange vil det at høre dit navn eller en anden stimulus ryste dig vågen). Mellem let søvn er lidt dybere, hvilket er sværere at vågne op fra, forklarer Bazil.

Din hjerne er faktisk meget aktiv under søvnen og gør vigtige ting – den hviler ikke bare.

Dyb langsom bølgesøvn er det næste søvnstadie. Det er den dybeste, mest hvilende og mest genoprettende fase af søvnen, hvor det er sværest at vågne. Hvis du bliver vækket i denne søvnfase, vil du sandsynligvis føle dig groggy. Og endelig er der REM-søvnen (en forkortelse for “rapid eye movement sleep”), hvor vi drømmer. Vores kroppe har en tendens til at tilbringe mere tid i afslappende slow wave-søvn tidligere på natten, når vores krop og sind er mest trætte. Senere på natten har vi tendens til at tilbringe mere tid i REM-søvn.

Der er vigtige elektriske og kemiske processer, der sker i hjernen og i hele kroppen i alle søvnstadier. Her er, hvordan de påvirker vores helbred:

Søvnen er det bedste tidspunkt for indlæring og hukommelse

En af de mest aktive dele af kroppen under søvnen er hjernen, siger Bazil. Der er udtalte ændringer i hjernens elektriske aktivitet under søvn, hvilket beviser tyder på, at det er et resultat af, at hjernens billioner af nerveceller bogstaveligt talt omfordeler sig selv. Denne omforbindelse, som finder sted under den dybe, langsomme søvn, er den måde, hvorpå vi bearbejder og dermed er i stand til at fastholde nye oplysninger, som vi måske har lært i løbet af dagen, forklarer Bazil. “Din hjerne laver et kort over informationerne”, siger han – “og skaber nye forbindelser og afbryder andre forbindelser.”

Det betyder, at det ikke er til nogen fordel for dig at springe søvn over for at forberede dig på en eksamen eller en vigtig præsentation, siger Bazil. Beviserne tyder på, at hvis du bruger hele natten på at prøve at lære noget nyt og går glip af et par timers søvn for at gøre det, så vil din hjerne ikke bevare disse oplysninger på samme måde, som den ville have gjort, hvis du havde fået en hel nats søvn, siger han. “Din hjerne har virkelig brug for at behandle disse oplysninger, og det gør du kun, når du sover.”

Søvn hjælper også med at holde vores opmærksomhed og fokus skarpt, tilføjer Bazil. Vi kender (sandsynligvis) alle den “uskarpe” følelse, der opstår efter en nat med for lidt søvn, især hvis du forsøger at være opmærksom på en forelæsning om et kompliceret emne eller fokusere på en kompleks opgave. Men det er også vigtigt at bemærke, at kronisk søvngæld akkumuleres, og forskning viser, at de opmærksomheds- og fokusunderskud, der skyldes søvntab, faktisk akkumuleres over tid, forklarer Bazil.

Hvis du bruger hele natten på at forsøge at lære noget nyt og mangler et par timers søvn for at gøre det, vil din hjerne ikke fastholde den information på samme måde, som den ville have gjort, hvis du havde fået en hel nat med søvn.

En undersøgelse fulgte en gruppe personer, der fik seks timers søvn i to uger. Deres opmærksomhed blev gradvist dårligere i løbet af denne periode, og til sidst var deres opmærksomhed næsten lig med personer, der havde været vågne i to nætter uden søvn.

“Det er vigtigt for folk at vide, at man kan klare sig med en dårlig søvn,” siger Bazil. “Men de fleste mennesker har brug for omkring otte timers søvn, og hvis du kronisk ikke får den søvn, du har brug for, vil din præstationsevne blive forringet.”

Dårlig søvn gør dig humørsyg

Tænk på et gnavent lille barn, der har brug for en lur. Vi ved alle, at søvn (og mangel på søvn) påvirker humør og irritabilitet. Men undersøgelser af hjernebilleder har vist, at en god nats søvn hjælper vores hjerne med at regulere humøret og med at klare, hvad den næste dag bringer. Omvendt styrker utilstrækkelig søvn en del af hjernen, som er kendt for at blive påvirket af depression, angst og andre psykiatriske lidelser.

“Uden søvn var hjernen vendt tilbage til mere primitive aktivitetsmønstre – idet den ikke var i stand til at sætte følelsesmæssige oplevelser i en sammenhæng og producere kontrollerede, passende reaktioner”, sagde undersøgelsens seniorforfatter Matthew Walker, direktør for University of California Berkeley’s Sleep and Neuroimaging Laboratory, i en erklæring i 2007 (da denne forskning blev offentliggjort første gang).

Kronisk søvnløshed er også blevet forbundet med øget risiko for at udvikle en humørforstyrrelse, herunder angst eller depression. En anden undersøgelse viste, at efter en uge med kun fire og en halv times søvn om natten rapporterede personer om dårligere humør (i form af at føle sig stresset, vred, trist eller mentalt udmattet).

Nej at få søvn kan bogstaveligt talt gøre dig syg

Ude for hjernen er der også meget, der ændrer sig i resten af kroppen under søvn. Vores puls og kropstemperatur falder, vores vejrtrækningsfrekvens falder en smule og bliver meget regelmæssig (i hvert fald i de fleste faser af søvnen), og nyrefunktionen bliver langsommere (hvilket er grunden til, at du typisk ikke føler trang til at tisse så ofte under søvnen, som når du er vågen).

Og samtidig kører andre systemer i kroppen helt op i gear under søvnen. Der sker en stigning i frigivelsen af væksthormoner under søvn (det er her, børn bliver højere, vores hudceller regenereres, og vores hår bliver længere), samt de hormoner, der regulerer appetitten. Søvn er også det tidspunkt, hvor vores muskler reparerer skader (og almindelig slitage) fra hele dagen.

Søvn spiller også en integreret rolle i reguleringen af kroppens immunsystem, som er ansvarlig for at bekæmpe alle mulige problemer fra almindelig forkølelse til mere alvorlige kroniske problemer som kræft. (Forskning tyder på, at kroppen producerer færre antistoffer, der bekæmper infektioner, når den mangler søvn). Undersøgelser har vist, at personer er mere tilbøjelige til at få en forkølelsesvirus, når man har søvnmangel, og at vacciner kan være mindre effektive efter en dårlig nats søvn.

Og takket være alle disse vigtige roller, som søvn spiller i kroppen, kan kronisk dårlig søvn have nogle ret alvorlige konsekvenser. At forkorte søvnen med bare to til tre timer om natten over tid er blevet forbundet med en øget risiko for fedme, diabetes, hjerte-kar-sygdomme, forhøjet blodtryk og for tidlig død.

“Der er klare beviser for, at madvalg er metabolisk mindre gunstige om natten,” siger Kristin Eckel-Mahan, ph.d., assisterende professor ved Center for Metabolic and Degenerative Diseases på The University of Texas Health Science Center of Houston, til NBC News BETTER. “Og der er også beviser for, at det samme antal kalorier, der spises på det forkerte tidspunkt, kan fremkalde stigninger i kropsvægt, især i fedtmasse.”

En del af dette har at gøre med det faktum, at insulinfølsomheden svinger i løbet af dagen – hvilket betyder, at vores kroppe faktisk metaboliserer mad forskelligt på forskellige tidspunkter af dagen, siger hun. Og selv om der er behov for meget mere forskning for fuldt ud at forstå sammenhængen mellem søvn og stofskifte, er det klart, at de er forbundet, siger hun – og det har sandsynligvis meget at gøre med, hvorfor folk, der rapporterer at få dårligere søvn, er mere tilbøjelige til at være overvægtige.

Summarum, siger Bazil: Søvn er ikke spild af tid, og du kan ikke slippe for det.

Når det kommer til at holde sig sundt, er folk meget opmærksomme på ernæring og fysisk aktivitet, siger Bazil – som begge er meget vigtige. “Men jeg vil placere søvn på samme niveau.”

Er du klar til at få flere zzz’er? Læs disse og hvil bedre

• En guide til BEDRE søvn
• 7 måder at komme i seng en time tidligere i aften
• Hvorfor manglende søvn koster os milliarder af dollars
• 8 søvnfejl, som du kan rette i aften
• Sådan kan du føre en søvndagbog for faktisk at forbedre din søvn
• “Jeg droppede skærmene i sengen”, Men det er ikke den eneste grund til, at jeg sover bedre’
• 16 måder at få en bedre nattesøvn på uden at tage en pille

Vil du have flere tips som disse? NBC News BETTER er besat af at finde nemmere, sundere og smartere måder at leve på. Tilmeld dig vores nyhedsbrev, og følg os på Facebook, Twitter og Instagram.