Australien har indledt 2013 med en rekordvarm hedebølge, der har varet i mere end to uger i store dele af landet. Temperaturerne er jævnligt steget til over 48 °C, med det højeste registrerede maksimum på 49,6 °C i Moomba i South Australia. De ekstreme forhold har været forbundet med en forsinket indtræden af den australske monsun og vejrsystemer, der bevæger sig langsomt over kontinentet.

Australien har altid oplevet hedebølger, og de er en normal del af de fleste somre. Men den nuværende hændelse, der har ramt store dele af det australske indland, har bestemt ikke været typisk.

Det mest betydningsfulde ved den seneste hede har været dens dækning over hele kontinentet og dens vedholdenhed.

Det er meget usædvanligt at have så udbredte ekstreme temperaturer – og at de varer ved så længe. Alene på disse to parametre, rumlig udbredelse og varighed, overgår de sidste to uger den eneste tidligere analoge begivenhed i de historiske optegnelser (siden 1910) – en to ugers varmeperiode i hele landet i sommeren 1972-1973.

Et godt mål for varmens rumlige udbredelse er den gennemsnitlige maksimale daglige temperatur i Australien. Dette er gennemsnittet af den højeste daglige temperatur i luften lige over overfladen af det australske kontinent, herunder Tasmanien. Det nationale gennemsnit beregnes ved hjælp af en tredimensionel interpolation (herunder topografi) af over 700 observationssteder hver dag.

Mandag og tirsdag i sidste uge (7. og 8. januar) steg denne temperatur til over 40 °C. Mandagens temperatur på 40,33 °C satte en ny rekord og slog den tidligere højeste australske daglige maksimumtemperatur på 40,17 °C, som blev sat i 1972. Tirsdagens temperatur blev den tredje højeste nogensinde med 40,11 °C.

Det vedlagte temperaturkort viser, hvor stor en del af landet, der oplevede ekstremt høje temperaturer, idet over 70 % af kontinentet registrerede temperaturer på over 42 °C.

Og det er ikke sådan, at den slags dage forekommer så ofte. De rekorder, der blev sat i sidste uge, ligger mellem to og tre standardafvigelser over den langsigtede januargennemsnitstemperatur på 35 °C.

Måske mere usædvanligt er det, at den australske middeltemperatur (som repræsenterer gennemsnittet af dagmaksimum og natminimum) satte rekordhøje værdier på begge dage med 32,22 (7. januar) og 32,32 °C (8. januar), som lå et godt stykke over den tidligere højeste temperatur på 31 °C.86 °C, der blev sat i 1972.

Det er imidlertid i virkeligheden varigheden af denne ekstreme hedebølge, der gør den så usædvanlig og så betydningsfuld med hensyn til virkningerne.

Selv om nogle byer i Australien er berømte for deres længerevarende perioder med varme temperaturer, er det den begrænsede geografiske karakter af disse begivenheder, der adskiller dem fra denne januars hedebølge. Flere dage med ekstrem varme, der dækker det meste af kontinentet, er både sjældne og isolerede.

Det er ikke så almindeligt, at den australske gennemsnits-temperatur overstiger 39 °C i bare to dage i træk. En serie på tre dage over 39 °C er kun sket tre gange, og en serie på fire dage kun én gang, nemlig i 1972.

I den nuværende hedebølge har Australien haft en sekvens af temperaturer over 39 °C i syv dage og over 38 °C i 11 dage i træk.

Serien af australske middeltemperaturer har været lige så imponerende. Som tingene ser ud i øjeblikket, har de første to uger af januar 2013 nu rekorderne for den varmeste australske dag nogensinde, den varmeste to-dages periode nogensinde, den varmeste tre-dages periode, den varmeste fire-dages periode og, ja, alle sekventielle dages rekorder, der strækker sig fra en til 14 dage for daglige middeltemperaturer.

Det antal rekorder, der er væltet for de enkelte steder, er nu for mange til at blive katalogiseret her, og Bureau of Meteorology har udarbejdet en særlig klimaerklæring med en detaljeret analyse af de temperaturrekorder, der er slået. Listen over rekorder er begrænset til kun at omfatte de stationer, der har mindst 30 års registreringer.

Har alt dette så noget med klimaændringer at gøre?

For at sætte det i sammenhæng er vi nødt til at se på indflydelsen af baggrundsændringer i klimasystemet.

Planeten varmes op, og det samme gør Australien

Planeten Jorden varmes op. Klimaforskere bruger en række forskellige indikatorer til at følge den globale opvarmning. Disse omfatter havets varmeindhold, havets overfladetemperaturer, havniveauet, temperaturerne i den nedre og midterste troposfære og hastigheden af smeltende gletsjere og iskapper.

Jordoverfladen, målt ved den globale middeltemperatur, er blevet opvarmet med omkring en grad celsius i løbet af de sidste hundrede år, og årtiet fra 2001 til 2010 har været det varmeste, vi har registreret.

Denne opvarmning er i høj grad blevet tilskrevet stigende drivhusgasser fra menneskelige aktiviteter. Selv om der er en række påvirkninger af klimasystemet, f.eks. ændret solindstråling og ændrede atmosfæriske aerosoler, er det meget tydeligt, at opvarmningen har været domineret af det øgede kuldioxidniveau.

Den globale opvarmning er ikke ensartet overalt, hvilket hovedsagelig skyldes naturlige regionale variationer i klimaet. I Australien er landtemperaturerne og temperaturerne i de omkringliggende oceaner blevet opvarmet med ca. 1 °C siden 1910, hvilket er ret tæt på de globale tendenser.

En varmere planet betyder en varmere atmosfære for alt vores vejr og klima

Når klimasystemet opvarmes på grund af stigende drivhusgasser, bliver der tilbageholdt mere energi i den nedre atmosfære. Denne ekstra energi påvirker alt vores vejr og klima.

I det væsentlige fungerer alle vejrsystemer og havstrømme i et klimasystem, der nu i gennemsnit er en grad varmere end for et århundrede siden.

På denne måde ses virkningen af den globale opvarmning tydeligt i en fordeling af det daglige vejr, såvel som forskydninger i det månedlige og sæsonmæssige klima, til højere temperaturer. Som det nu meddeles af mange klimaforskere, belaster den opvarmede planet klimatemaet terningerne til fordel for varmere forhold.

Så selv om “årsagen” til en individuel vejrbegivenhed, herunder hedebølger, altid er nært knyttet til forudgående vejrforhold – er det muligt at bestemme klimaændringernes indflydelse på hyppigheden af en sådan begivenhed. Dette kommer til udtryk ved den øgede sandsynlighed for, at disse ekstreme begivenheder vil forekomme i forhold til tidligere eller i forhold til klimamodelleringsscenarier med et uforandret klima.

Selv de forudgående vejrforhold i forbindelse med hedebølgen i januar har i sig selv vist indflydelsen fra en opvarmning af verden.

De indledende klimaforhold for denne begivenhed var fire måneder med meget varme temperaturer i hele Australien. September til december 2012 var den varmeste periode af denne art, der er registreret (siden 1910) med hensyn til daglige maksimumtemperaturer.

I november ramte en forløber for hedebølgen i januar mange dele af landet i en længere periode. Den satte den højeste forårstemperatur, der nogensinde er registreret i Victoria (og NSW kom lige under sin rekord; den kunne ikke slå den ekstreme varme, der opstod i 2009). I denne sammenhæng er den seneste hedebølge ikke meget mere end en forlængelse af fire rekordvarme måneder for Australien, som er blevet værre, fordi det er midt på sommeren.

Vi ser flere rekordvarmehændelser end kuldehændelser

En relativt lille ændring i gennemsnitstemperaturen kan let fordoble hyppigheden af ekstreme varmehændelser. Australien er blevet stadigt varmere siden 1940’erne, og sandsynligheden for ekstrem varme er nu næsten femdoblet i forhold til for 50 år siden.

I det seneste årti har antallet af rekorder for ekstrem varme i Australien overgået antallet af rekorder for ekstrem kulde med næsten 3:1 for maksimumtemperaturer om dagen og 5:1 for minimumstemperaturer om natten.

Varigheden af hedebølger er steget i nogle dele, især i den nordlige halvdel af kontinentet. Med andre ord er hyppigheden af unormalt varme dage (over den 90. percentil) steget med 30 %, og hyppigheden af varme nætter (over den 90. percentil) er steget med 50 %.

Det er værd at bemærke, at den netop overståede sommer i USA var den varmeste nogensinde, og at ekstreme varmerekorder blev slået med en hastighed, der aldrig tidligere er set før. Undersøgelser her og i udlandet viser nu, at mange af de seneste ekstreme sommerhedehændelser rundt om i verden – såsom den europæiske hedebølge i 2003, den russiske hedebølge i 2010 og de amerikanske hedebølger i 2011 og 2012 – ville have været meget, meget usandsynlige uden den globale opvarmnings indflydelse.

Den globale opvarmning opvarmer ikke kun sommeren, men udvider også den sommerlignende periode af året, hvilket skaber de perfekte forudsætninger for ekstremvarmerekorder.

Det er meget bekymrende i Australien, at der er en væsentlig stigende tendens til alvorligt brandvejr – vejr, der fremmer spredning og intensivering af buskbrande og græsbrande – på omkring halvdelen af de overvågningssteder, der er undersøgt rundt omkring i landet, med en koncentreret stigning i den sydøstlige del af kontinentet. Brandsæsonen er nu længere, hvilket reducerer tiden til forberedelser som f.eks. reduktion af brændsel.

Dette er heller ikke overraskende og er blevet forudsagt på forhånd – den kombinerede virkning af opvarmning og udtørring i den kølige sæson øger brandfaren i en region, der i forvejen er meget brandfarlig.

Vi forventer, at ekstreme varme vejrbegivenheder vil forekomme oftere

Fremtidig opvarmning af klimaet som følge af drivhusgasemissioner vil med stor sandsynlighed føre til yderligere stigninger i hyppigheden af usædvanligt varme dage og nætter og fortsatte fald i usædvanligt kolde dage og nætter.

Disse ændringer vil resultere i vejrbegivenheder, der i stigende grad overgår vores tidligere erfaringer.

Og det er ikke kun ekstreme temperaturer. Klimamodelprognoser viser, at hyppigheden af mange forskellige typer ekstremt vejr vil ændre sig, efterhånden som planeten bliver varmere.