Bagepulver og soda ligner hinanden, men har alligevel en forskellig kemisk sammensætning, reaktioner og anvendelsesmuligheder. Natron, kendt som natriumbicarbonat (NaHCO3), består af et natriumatom, et hydrogenatom, et kulstofatom og tre oxygenatomer. Natron, kendt som natriumcarbonat (Na2CO3), består af to natriumatomer, et kulstofatom og tre oxygenatomer. I begge forbindelser vil natriumet adskille sig fra kulstoffet, når det blandes med vand, men deres reaktioner er forskellige. Når natron nedbrydes, vakler det mellem en syre- og basetilstand, mens soda bliver til en base, som kan bruges til at neutralisere syrer.
Bagepulver er en almindelig ingrediens i madlavning. Når det blandes med vand og en syre, afgiver det kuldioxidgas, som får bagværket til at hæve. Dette brusende biprodukt gør bagepulver også til en nyttig ingrediens i kulsyreholdige drikkevarer. Natriumbicarbonat har mange andre anvendelsesmuligheder; det er et deodorant, en ingrediens i tandpasta, et rengøringsmiddel, lindrer kræftsår og bruges til at trække giften ud af insekt- og brandmandsstik. Det kan også slukke små brande, afvise myrer og kakerlakker og forhindre kaniner i at æde haveplanter.
målinger af pH (hydrogenpotentialet) afslører, om et stof er surt eller basisk eller en syre eller base. pH-niveauet måles på en skala fra nul til 14; jo lavere tallet er, jo mere surt er stoffet. Svømmebassiner bør have en pH-balance i midten af skalaen, så kloren kan virke effektivt uden at brænde svømmernes hud eller øjne. Natron er mere alkalisk end bagepulver og er det foretrukne tilsætningsstof til at hæve pH-værdien i svømmebassiner.
En af de første anvendelser af natriumkarbonat var glasfremstilling, som går tusinder af år tilbage til glasproduktionen i Egypten. Århundreder senere er glasproduktion stadig den primære forbruger af natriumkarbonat. Det er også en vigtig bestanddel i sæbe, rengøringsmidler, farvestoffer og fremstillingsprocesser. Ved papirfremstilling anvendes natriumkarbonat til at blødgøre træpartiklerne i papirmasse.
Natriumkarbonat blev oprindeligt udvundet af asken fra brændt tang, men natriumkarbonat kan også udvindes af asken fra mange planter og fra bordsalt. I Green River, Wyoming, indeholder en forhistorisk søbund omkring 200 billioner tons af en mineralaflejring kaldet trona, som i bund og grund er natriumsesquicarbonat. Tronaflejringen ligger mellem lag af sandsten og skifer og udvindes og forarbejdes til natriumkarbonat. Der findes andre naturlige forekomster af natriumkarbonat rundt om i verden, bl.a. i Afrika, Asien og Mellemøsten. Natron derimod udvindes ikke, men er et biprodukt af natronfremstillingen.
Soda kan også fremstilles syntetisk ved hjælp af Solvay-processen, der blev skabt af en schweizisk kemiker i det nittende århundrede. I nogle lande, f.eks. Australien og Indien, fremstilles natriumcarbonat af kalksten, salt og koks. I øjeblikket er Kina den førende producent af natriumkarbonat, selv om USA følger tæt efter, og konkurrencen mellem de to lande er hård. Efter USA er de førende producenter Rusland, Tyskland, Indien, Polen, Polen, Italien, Frankrig og Det Forenede Kongerige.