Den juridiske skillelinje mellem en kirke og en religiøs eller trosbaseret organisation er ikke altid klar. Men sondringen er vigtig, da kirker er undtaget fra visse juridiske krav, som ellers generelt kan gælde for religiøse organisationer.
På grund af forfatningsmæssige betænkeligheder kan begrebet “kirke” findes, men er ikke defineret, i Internal Revenue Code (IRC). For at afgøre, om en religiøs organisation er en kirke i skattemæssig henseende, undersøger IRS et sæt af fjorten (14) karakteristika sammen med andre relevante kendsgerninger og omstændigheder, herunder om organisationen har et etableret sted for tilbedelse, en menighed og regelmæssige religiøse tjenester. Ingen enkelt egenskab er afgørende, og der er heller ikke et bestemt antal egenskaber, der garanterer, at organisationen er en “ægte” kirke.
Den subjektive karakter af IRS’ “fakta og omstændigheder”-test til at skelne kirker fra andre religiøse organisationer gør det udfordrende at trække en definitiv grænse mellem kirker og religiøse organisationer til føderale skatteformål. Når det er sagt, er religiøse organisationer, der ikke er kirker, generelt ikke steder, hvor en menighed regelmæssigt tilbeder og deltager i religiøse gudstjenester. I stedet kan de være ikke-konfessionelle ministerier, der er organiseret med henblik på at studere eller fremme religion eller organisationer med en mission, der udspringer af en religiøs tekst eller en oprigtigt afholdt og dybt rodfæstet religiøs overbevisning.
Det følgende er en diskussion af flere føderale og statslige love, der giver kirker forskellig behandling i forhold til den bredere kategori af religiøse eller trosbaserede organisationer.
Anerkendelse af føderal skattefritagelsesstatus
For at være fritaget for føderal indkomstskat skal religiøse organisationer og kirker være organiseret og drives udelukkende til religiøse formål og overholde IRC’s forbud mod privat udlodning og politisk kampagneaktivitet samt dets begrænsning af lobbyvirksomhed.
Religiøse organisationer skal indsende en ansøgning om anerkendelse af fritagelse (formular 1023) til IRS.
Kirker anerkendes derimod automatisk som fritaget og skal ikke indsende en ansøgning til IRS. Alligevel vælger nogle kirker at ansøge, da et IRS determination letter kan gøre det lettere at ansøge om fritagelse for statsskatter eller registreringskrav og give donorer sikkerhed for, at bidrag til kirken er fradragsberettigede.
Lobbyvirksomhed og 501(h)-valget
En organisation, herunder en religiøs organisation eller en kirke, er muligvis ikke berettiget til fritagelse for føderal indkomstskat, hvis en væsentlig del af dens aktiviteter går ud på at forsøge at påvirke lovgivningen (dvs. lobbyvirksomhed). Generelt afgøres det ved en “fakta og omstændigheder”-test, om en organisations forsøg på at påvirke lovgivningen udgør en væsentlig del af dens aktiviteter (og derfor bringer dens skattefritagelsesstatus i fare), idet IRS tager hensyn til en række faktorer, herunder den tid og de udgifter, der er afsat til lobbyvirksomhed (“the substantial part test”).
Religiøse organisationer har mulighed for at vælge “expenditure test” i stedet for “substantial part test”. Under udgiftstesten vil omfanget af en religiøs organisations lobbyvirksomhed ikke bringe dens skattefritagelsesstatus i fare, forudsat at dens udgifter i forbindelse med aktiviteten normalt ikke overstiger et beløb, der er angivet i IRC Section 4911. I sidste ende giver udgiftstesten større klarhed om, hvor meget lobbyvirksomhed en organisation må udøve, før den bringer sin skattefritagelsesstatus i fare. Kirker kan derimod ikke vælge udgiftstesten.
Annually Information Return
Religiøse organisationer skal indsende en årlig informationserklæring (Form 990, Form 990-EZ eller Form 990-N e-Postcard) til IRS med oplysninger til IRS og offentligheden om organisationens finanser og aktiviteter i det pågældende år. Kirker er fritaget for dette krav, selv om nogle kirker vælger at indsende en årlig oplysningsrapport for at øge gennemsigtigheden.
Føderal og statslig arbejdsløshedsskat
Kirker og religiøse organisationer er ikke forpligtet til at betale føderal arbejdsløshedsskat, fordi tjenester, der leveres til 501(c)(3)-organisationer, generelt er undtaget fra definitionen af “beskæftigelse” i henhold til den føderale arbejdsløshedsskattelov. Staterne opkræver arbejdsløshedsforsikringsskat i henhold til deres egne love om arbejdsløshedsskat, og kravene til indberetning varierer fra stat til stat. Nogle religiøse organisationer kan være forpligtet til at betale statslig arbejdsløshedsskat, mens kirker generelt er fritaget for at betale statslig arbejdsløshedsskat. Nogle kirker vælger frivilligt at betale sådanne skatter, så ansatte, der opsiges uden god grund, er berettiget til at modtage arbejdsløshedsunderstøttelse.
Social Security & Medicare Taxes
Kirker og religiøse organisationer er generelt forpligtet til at opkræve, betale og indberette ansættelsesskat i henhold til Federal Insurance Compensation Act (FICA) for deres ansatte. En kirke, der af religiøse årsager er modstander af betaling af socialsikrings- og Medicare-skatter, kan vælge fritagelse for betaling af arbejdsgiverens andel af FICA-skatterne ved at indsende formular 8274. Kirken skal indsende formular 8274 inden den første dato, hvor kirken skal indsende sin første kvartalsvise selvangivelse (formular 941). Hvis kirken vælger det, vil de ansatte ligesom præster være ansvarlige for at betale socialsikringsskat og Medicare-skat af deres løn i henhold til Self-Employment Contributions Act (SECA).
Præster er underlagt særlige regler, når det drejer sig om ansættelsesskat. Selv om en præst betragtes som en ansat i henhold til common law-reglerne, betragtes betalinger for tjenester som præst som indkomst fra selvstændig virksomhed. Derfor betaler en præst, medmindre han er fritaget, socialsikringsskat og Medicare-skat på sin løn og boligydelse i henhold til SECA og er ikke underlagt FICA-skat eller indkomstskat. SECA-arbejdsskattebetalinger foretages typisk i kvartalsvise skøn ved hjælp af kuponer eller vouchers. Kirkerne må ikke betale SECA-skat for deres præster, men mange kirker hjælper præsterne ved at give dem et “socialsikringstillæg” på mindst 50 % af SECA-skatten. Denne godtgørelse svarer ofte omtrent til den FICA-skat, som en kirke ville betale, hvis præsten blev behandlet som en ansat med henblik på ansættelsesskat.
IRS-revisioner
I almindelighed er IRS bemyndiget til at foretage undersøgelser af skattefritagne organisationer, herunder religiøse organisationer, med henblik på at fastslå, om de overholder alle gældende krav i IRC. IRS’ beføjelser til at revidere kirker er imidlertid begrænset. Det er vigtigt at bemærke, at disse begrænsninger ikke gælder for kirkers integrerede hjælpeenheder. IRS kan kun indlede en undersøgelse af en kirke, hvis en passende højtstående embedsmand i finansministeriet på grundlag af en skriftlig redegørelse for fakta og omstændigheder med rimelighed mener, at kirken (1) muligvis ikke er berettiget til føderal skattefritagelse, eller (2) muligvis ikke betaler skat af en ikke-relateret virksomhed eller anden skattepligtig aktivitet. Denne begrænsning gælder ikke for alle henvendelser eller undersøgelser. IRS kan f.eks. stadig foretage en rutinemæssig anmodning om oplysninger. Desuden gælder begrænsningerne for kirkeundersøgelser ikke for strafferetlige undersøgelser eller undersøgelser af skattepligten for en person med tilknytning til kirken (f.eks. en donor eller præst).
Affordable Care Act
Generelt er religiøse organisationer og kirker omfattet af bestemmelserne i Affordable Care Act. Kirker og religiøse organisationer med en oprigtig religiøs indvending mod at etablere eller opretholde en sundhedsforsikringsplan, der dækker præventionstjenester, er dog undtaget fra Affordable Care Act’s mandat om, at arbejdsgivere skal give adgang til en sundhedsforsikring til ansatte, der dækker forebyggende tjenester til kvinder.
Statsskatter og registreringskrav
Generelt er kirker underlagt de samme regler for statslig ejendomsskat og salgs- og brugsskat som religiøse organisationer. Mange stater fritager kirker og religiøse organisationer for betaling af ejendomsskat på jord, der ejes af organisationen og anvendes til religiøse formål. Det er forskelligt fra stat til stat, om denne fritagelse er mulig, og hvilke krav der stilles for at komme i betragtning. I New York er f.eks. fast ejendom, der ejes af et nonprofit-selskab, som er organiseret eller drives udelukkende til religiøse formål, og som udelukkende anvendes til at udføre organisationens religiøse formål, helt fritaget for beskatning og til visse formål fra særlige ad valorem-skatter.
Dertil kommer, at nogle stater har brede fritagelser for salgs- og brugsskat, der gælder for kirker og religiøse organisationer. I New York er organisationer, der udelukkende er oprettet og drives til religiøse formål, f.eks. fritaget for salgs- og brugsskat. Andre stater fritager imidlertid kun visse køb eller salg foretaget af kirker eller religiøse organisationer. I Mississippi kræves det f.eks., at kirker og religiøse organisationer skal opkræve og betale afgift på køb og salg, undtagen på køb af elektricitet, gas, andre brændstoffer og drikkevand, der anvendes på ejendomme, der primært anvendes til religiøse eller uddannelsesmæssige formål.
Endelig har nogle stater en bred fritagelse fra kravet om at lade sig registrere for at indsamle velgørenhedsbidrag for kirker og religiøse organisationer, mens andre kun fritager kirker og deres integrerede hjælpeenheder. New York fritager f.eks. alle selskaber, der er organiseret i henhold til loven om religiøse selskaber, andre religiøse organisationer og velgørende organisationer og organisationer, der drives, overvåges eller kontrolleres af eller i forbindelse med en religiøs organisation. I modsætning hertil fritager West Virginia kun kirker, synagoger, sammenslutninger eller kongresser af kirker, religiøse ordener eller religiøse organisationer, der er en integreret del af en kirke, som opfylder betingelserne for skattefritagelse i henhold til IRC 501(c)(3) og er fritaget for at indgive en årlig oplysningsrapport til IRS.