Den fremrykning gennem Ardennerne-skove langs grænserne til Belgien og Luxembourg i november 1944 var Hitlers store sidste forsøg på at vende krigen tilbage til hans fordel.
Det var en personlig besættelse for Føreren, og det var effektivt udformet som en forkortet version af Sichelschnitt-planen og mindede noget desperat om den glorværdige sejr i 1940.
Angrebet blev absorberet og afvist af amerikanerne i løbet af en seks ugers periode, der almindeligvis betragtes som en af nationens største militære sejre.
Hitlers offensiv blev hjulpet af overraskelseselementet, da de allierede kommandanter afviste den opfattelse, som efterretningsofficerer havde fremsat, at tyskerne planlagde et angreb mod Antwerpen.
En betydelig styrke blev samlet under så stor hemmelighed som muligt, idet skovene i Ardennerne tilbød et lag af skjul for de allierede flyopklaringsfartøjer.
Den tyske fremrykning
Hitler tager en triumferende positur foran Eiffeltårnet i 1940.
Hvis den tyske fremrykning var lykkedes, havde man forestillet sig, at en opsplitning af de allierede styrker, fjernelse af den canadiske førstehær og genetablering af kontrollen med den vigtige havn Antwerpen ville tvinge de allierede til at forhandle og give de tyske tropper mulighed for at koncentrere deres indsats om at bekæmpe den røde hær i øst.
Ambitiøst nok, for at sige det mildt, havde Hitler til hensigt, at korridoren af tyske styrker skulle føres af Panzerdivisionerne til floden Meuse, godt 80 km fra frontlinjen, inden for otteogfyrre timer. De ville derefter indtage Antwerpen inden for fjorten dage.
Se nu
Hastigheden af dette planlagte angreb var delvist betinget af en accept af, at der var en klar mangel på brændstof til de tyske kampvogne. Ikke desto mindre ignorerede Hitler manglen på den styrke i dybden, som ville have været nødvendig for at opretholde offensiven og forsvare de gevinster, der var opnået ved et allieret modangreb.
En hemmelig operation af SS-kommandoer klædt ud som amerikanske tropper, der blev iværksat den 17. december, mislykkedes i sin hensigt om at tage kontrol over en bro over Meuse, men det lykkedes at sprede en vis grad af panik. Ubegrundede rapporter om tyske komplotter om at myrde Eisenhower og de andre øverstkommanderende spredte sig den følgende dag.
Den franske civilbefolkning blev også foruroliget af rygter om et angreb på hovedstaden, hvilket ikke er overraskende, da de kun var blevet befriet mindre end tre måneder forinden, og Paris blev lukket ned, da der blev indført udgangsforbud og nyhedssvigt.
Tidevandet vender
US-soldater indtager forsvarsstillinger i Ardennerne.
I virkeligheden var Wacht am Rhein-operationen dog langt mere begrænset i sit omfang end generobringen af Paris og var i sidste ende dømt til at mislykkes. Denne kendsgerning gik ikke Hitlers generaler tabt, som var fortvivlede over deres leders fantasifulde forestillinger om en afgørende sejr, da han først havde afsløret sit forslag.
De var uvillige til at konfrontere Hitler med virkeligheden om Tysklands stærkt udtømte ressourcer, selv om det betød, at de stod tilbage som en udtømt styrke.
Se nu
Da amerikanerne gravede sig ned, blev Bastogne i stedet for Antwerpen 160 km mod nord i fokus for tyskernes opmærksomhed. Selv om det kostede amerikanerne dyrt at slå Ardennerne-offensiven tilbage i form af tabte tropper, var Hitlers tab endnu større.
Han stod uden mandskab, våben eller maskiner til at fortsætte kampen med nogen reel effekt i enten vest eller øst, og det tyskbesatte område skrumpede hurtigt derefter.