Tusindårsalderen kan jo ikke være den yngste generation for evigt, vel?

Der er blevet forsket meget i denne gruppe, som snart forventes at blive den største generation af amerikanere, og som vil gøre sig gældende i samfundet, i politik og på arbejdspladsen. Men ligesom deres ældre forgængere er millennials ved at blive mere etablerede og definerede – de ældste af dem fylder 38 år i år – så de kan nu begynde at kigge sig selv over skulderen og se på, hvem der kommer bagefter.

Mød generation Z.

De er nogle af landets yngste mennesker; de er født efter 1996, og den ældste af dem bliver 22 år i år. Men ligesom generationerne før dem er deres demografiske karakteristika, de påvirkninger, de udsættes for – fra teknologi til økonomi – og deres nye synspunkter på en række spørgsmål ved at definere dem som en særskilt gruppe.

En række nye rapporter fra Pew Research Center har vist, at denne generation er den mest racemæssigt og etnisk forskelligartede og er på vej til at blive den bedst uddannede i USA’s historie. De bor i overvældende grad i storbyer frem for i landdistrikter. Og, måske ikke overraskende, spiller teknologien en central og naturlig rolle i deres liv.

Men først to spørgsmål: Hvorfor navngive en ny generation nu? Og hvorfor kalde den Z?

En række sociologer og andre eksperter har for nylig bemærket en demografisk udvikling: ændringer i holdninger blandt unge mennesker, bekymrende stigninger i antallet af depressioner og andre ændringer, der fik dem til at overveje, om det var på tide at definere en ny generation. Selv om nogle forskere har brugt andre år, besluttede centret at bruge 1996 som det sidste fødselsår for Millennials – for at holde denne generation “analytisk meningsfuld”, siger Michael Dimock, centrets præsident, for at begynde “at se på, hvad der kan være unikt ved den næste generation.”

I november var Kim Parker, der leder centrets forskning i sociale tendenser, med til at skrive Pew’s første rapport om det, som dengang blev kaldt “post-Millennial”-generationen. “De er klart den mest racemæssigt og etnisk forskelligartede generation, vi har set”, siger hun. “Men der var mere. Millennials fik en langsom start på voksenlivet på grund af den store recession. Denne nye generation vil arve en anden form for økonomi og et andet sæt muligheder. Millennials voksede op i skyggen af krigene i Irak og Afghanistan, som har bidraget til den politiske polarisering i landet i dag. Denne nye gruppe vokser op i et andet politisk miljø.” Der var også, siger hun, en erkendelse af, at dette var den første generation, der blev voksen med teknologiske fremskridt som f.eks. smartphonen, ikke som noget nyt, der skulle tages til sig, men simpelthen som en accepteret del af hverdagen.”

Men hvilket smart navn skal man kalde disse post-millennials? Der er ikke nogen fast og hurtig måde at beslutte generationsnavne på; i stedet opstår de for det meste tilfældigt og bliver ved med at eksistere, hvis et navn bliver brugt mere og mere i dagligdagen. En række etiketter blev brugt af eksperter i de sidste par år, da det blev klart, at en ny generation var ved at opstå: En var “homelanders”, fordi denne generation blev voksen i Homeland Securitys tid, mens sociologen Jean M. Twenge – med et nik til teknologiens indvirkning på generationen på både gode og dårlige måder – har valgt iGen.

Pew Research Center, der som sædvanlig er datadrevet, analyserede data om Google-trends vedrørende den nye generation mellem 2014 og 2018 og fandt ud af, at “Generation Z” langt overhalede de andre navne i søgninger. Så selv om centrets forskere siger, at de er åbne over for at tage deres beslutning op til revision senere hen, har de besluttet at bruge dette navn. Det betyder, at Gen Z er blevet en generation, der på mere end én måde er defineret af teknologi.

Rapporten fra november gav centrets første analyse af folketællingsdata til at tegne et tidligt demografisk portræt af denne nye generation.

Rapporten fastslog, at næsten halvdelen (48 procent) af de 6-21-årige er racemæssige eller etniske minoriteter, sammenlignet med 39 procent af Millennials i denne aldersgruppe i 2002 og mere end dobbelt så mange som procentdelen af de tidlige Baby Boomers i 1968.

Den viste også, at den nye generation er formet af ændrede indvandringsmønstre. Den store recession og nedgangen i beskæftigelsen førte til, at færre indvandrere kom til USA, og indvandringen toppede i 2005, hvor de ældste medlemmer af generation Z var 8 år. Som følge heraf har generation Z færre udenlandsk fødte medlemmer end millenniumgenerationen havde i 2002 – og et betydeligt større antal, der er født i USA af indvandrerforældre.

En ud af fire medlemmer af generation Z er latinamerikanere, hvilket er betydeligt højere end deres andel af millenniumgenerationen i 2002. Andelen af asiater er steget en smule, fra 4 procent til 6 procent, mens andelen, der er sorte, er omtrent den samme, som millennials havde i en tilsvarende alder. (Faktisk har den sorte repræsentation blandt nationens unge ændret sig meget lidt siden de tidlige babyboomere i 1968.)

Kun 13 procent af Gen Zers bor på landet i Amerika, sammenlignet med 18 procent af Millennials i 2002 og 23 procent af Gen Xers og 36 procent af Baby Boomers, da de var i samme alder.

Der, hvor de også er forskellige, er i uddannelse. Gen Zers har en højere grad af studentereksamen og lavere frafaldsprocent end dem, der kom før dem, og de er mere tilbøjelige til at gå på college. I 2017 var 59 procent af de 18-20-årige på college, sammenlignet med 53 procent af millennials og 44 procent af Gen Xers i samme alder.

Forskerne konkluderede, at deltagelse i college kan være med til at forklare, hvorfor Gen Zers er mindre tilbøjelige til at være i arbejdsstyrken: Kun 58 procent af de 18-21-årige rapporterede, at de arbejdede det foregående år, sammenlignet med 72 procent af Millennials i samme alder.

Men måske er den største forskel for Gen Zers, at teknologi er en så central del af deres opvækst. Baby Boomers voksede op, mens fjernsynet voksede frem. Generation X voksede op, mens computerrevolutionen udviklede sig, og Millennials blev voksne i forbindelse med internettets udbredelse.

“Det unikke for generation Z er, at alt det ovenstående har været en del af deres liv fra starten”, siger Dimock. “iPhone blev lanceret i 2007, da de ældste medlemmer af Generation Z var 10 år. Da de var teenagere, var det primære middel for unge amerikanere til at komme i kontakt med internettet mobile enheder, Wi-Fi og mobiltjenester med høj båndbredde. Efterhånden som årtusinderne blev voksne, tilpassede de sig de sociale medier, konstant opkobling og on-demand-underholdning og kommunikation. Men for dem, der er født efter 1996, er alt dette i vid udstrækning antaget.”

Når den første rapport skitserede, hvordan Gen Z’ere ser ud demografisk set, sigtede centret dernæst mod at bestemme deres synspunkter om en række sociale emner. Forskerne fik tilladelse fra forældrene til de personer under 18 år, der deltog, og de tilpassede spørgsmålene, så de var tilgængelige for teenagere og let kunne udfyldes på smartphones.

Parker, som også er medforfatter til denne anden rapport, siger, at resultaterne viser, at Gen Z “bevæger sig mod voksenlivet med liberale holdninger og en åbenhed over for nye tendenser som f.eks. homoseksuelle ægteskaber og kønsidentitet.”

I mange tilfælde følger den nye generations synspunkter millennials’ og står i skarp kontrast til den ældste gruppe, den stille generation, med Baby Boomers og Gen Xers, der falder i midten.

For eksempel siger 70 procent af Gen Z’erne, at regeringen bør gøre mere for at løse samfundsmæssige problemer, snarere end at regeringen gør for mange ting, som det er bedre at overlade til virksomheder og enkeltpersoner. Til sammenligning siger 64 procent af Millennials og kun 39 procent af Silents, at regeringen bør gøre mere. På samme måde mener ca. 6 ud af 10 Gen Z’ere og Millennials, at øget racemæssig og etnisk mangfoldighed er godt for samfundet, sammenlignet med ca. 4 ud af 10 Silents.

35 procent af Gen Zers siger, at de personligt kender en person, der foretrækker, at andre omtaler dem med kønsneutrale pronominer, hvilket er betydeligt højere end de 25 procent af Millennials og næsten tre gange så meget som den procentdel af Baby Boomers, der siger, at de kender en sådan person. Z-folket er også de mest tilbøjelige til at sige, at formularer eller onlineprofiler, der spørger om en persons køn, bør indeholde andre muligheder end “mand” eller “kvinde”. Omkring 6 ud af 10 Gen Zers har dette synspunkt, sammenlignet med halvdelen af Millennials og 4 ud af 10 eller færre Gen Xers, Baby Boomers og medlemmer af den stille generation.

Denne forskel overføres til ægteskab mellem personer af samme køn, som blev legaliseret af den amerikanske højesteret i 2015, og ægteskab mellem racer, som domstolen afkriminaliserede i alle 50 stater i 1967. I lighed med de millennials, der går forud for dem, siger 48 procent af Gen Zers, at det er en god ting for samfundet at tillade homoseksuelle og lesbiske par at gifte sig, sammenlignet med 27 procent af Baby Boomers og 18 procent af Silents. Og 53 procent af Gen Zers siger, at ægteskab mellem racer er godt for samfundet, sammenlignet med 30 procent af Baby Boomers og 20 procent af Silents.

En tredje rapport om nogle af de yngste Gen Zers, der blev offentliggjort i februar, byder på mere foruroligende nyheder. Store nationale datasæt som f.eks. de statsfinansierede Monitoring the Future-undersøgelser har vist, at angst og depression er stigende blandt teenagere. Centrets undersøgelse af 13-17-årige viste, at 7 ud af 10 siger, at dette er store problemer blandt deres jævnaldrende i det samfund, hvor de bor.

Nogle sociologer er begyndt at teoretisere, at disse stigende tal for depression og angst kan stamme fra Gen Zers’ bånd til teknologi, idet en stor del af deres syn på verden er formet af de sociale medier.

Centrets første rapporter skaber ikke disse forbindelser. Men Dimock, centrets formand, bemærker, at “konsekvenserne af at vokse op i et teknologisk miljø, hvor man altid er på, er lige ved at komme i fokus. Det, vi ikke ved, er, om disse vil være varige generationspræg i ungdomsårene, eller om de vil blive dæmpet i voksenalderen.”

Denne seneste rapport viste også, at akademikere står øverst på listen over det pres, som unge mennesker udsættes for: 61 procent af teenagerne siger, at de føler et stort pres for at få gode karakterer, hvilket er langt højere end presset for at se godt ud (29 procent) eller passe ind socialt (28 procent).

Omkring halvdelen af teenagerne ser stoffer og alkohol som store problemer for folk på deres alder, selv om kun 4 procent siger, at de personligt føler sig meget presset til at bruge stoffer, og 6 procent siger, at de føler sig presset til at drikke alkohol.

En del af teenagernes bekymringer synes at være knyttet til deres families økonomiske status. For de teenagere, der bor i husstande, der tjener mindre end 30.000 dollars om året, ser halvdelen eller flere alkoholforbrug (50 procent), teenagegraviditet (55 procent) og fattigdom (55 procent) som store problemer. Det er mindre tilfældet for teenagere i husstande, der tjener mere end 75.000 dollars om året, hvor andelen er henholdsvis 43 procent, 22 procent og 29 procent.

“Det vil være vigtigt at følge denne nye generation over tid”, siger Dimock.

Parker, der er forsker i sociale tendenser i centret, bemærker på sin side, at Gen Zers synspunkter i højere grad stemmer overens med Millennials end med tidligere generationer, og at de to grupper tilsammen vil udgøre en betydelig blok af den amerikanske befolkning og få en betydelig indflydelse på samfundet.

“Undersøgelser af nutidens Gen Zers er ikke en krystalkugle med faste forudsigelser af fremtidige synspunkter,” siger hun. “Men de tilbyder et vindue, hvor man kan se på, hvor nationen er på vej hen. Det er det, der er så spændende ved at begynde at lære mere om denne nye generation.”

Daniel LeDuc er redaktør for Trust.