Flere og flere personer har haft fingrene i den og har tilføjet så lidt som et ord eller to, men æren for hovedparten af løftet går til Francis Julius Bellamy (18. maj 1855 – 28. august 1931), en baptistpræst fra New York. Bellamy havde nogle interessante politiske ideer – han var en kristen socialist, der troede på en ligelig fordeling af økonomiske ressourcer i overensstemmelse med Jesu lære, men ikke på fordeling af stemmeret til kvinder eller indvandrere.
I 1891 var Bellamy træt af sit præsteembede og accepterede et job hos en af sine menighedsmedlemmer, Daniel S. Ford, ejer og redaktør af Youth’s Companion, et nationalt udbredt blad for unge. Bellamy blev ansat til at hjælpe bladets præmieafdeling, hvor han arbejdede på en kampagne for at sælge amerikanske flag til offentlige skoler som en måde at skaffe abonnementer på. Ved årets udgang havde bladet solgt flag til omkring 26.000 skoler. Men der var stadig mere end et par tilbageholdende.
De gav kampagnen et skud på stammen ved at arrangere et patriotisk program for skolerne, der faldt sammen med åbningen af den columbianske udstilling i oktober 1892, 400-årsdagen for Christopher Columbus’ ankomst til den nye verden. En del af programmet skulle være en ny hilsen til flaget, som skolebørn skulle recitere i fællesskab. I august, kun få uger før udstillingen og kun få dage før fristen udløb, satte Bellamy sig ned og komponerede hyldesten. Han greb det til dels an som et svar på borgerkrigen, som stadig var frisk i den nationale hukommelse, og besluttede at fokusere på ideerne om troskab og loyalitet.
Bellamys løfte blev offentliggjort i nummeret af 8. september 1892 af Youth’s Companion som følger:
Amerikanske skolebørn gør Bellamy-honnør under løftet om troskab, ca. 1915.New York Tribune via Library of Congress, Wikimedia Commons // Public Domain
“Jeg sværger troskab til mit flag og den republik, som det står for, én nation, udelelig, med frihed og retfærdighed for alle.”
I første omgang blev løftet ledsaget af en honnør (se ovenfor). Ifølge Bellamys instruktioner: “På et signal fra rektor, står eleverne i ordnede rækker, med hænderne til siden, med ansigtet mod flaget. Et andet signal gives; hver elev giver flaget den militære hilsen – højre hånd løftes med håndfladen nedad til en linje med panden og tæt på den.” Løftet ville derefter blive reciteret, og ved ordene “til mit flag”, “højre hånd strækkes yndefuldt ud, håndfladen opad, mod flaget, og forbliver i denne gestus indtil afslutningen af bekræftelsen; hvorefter alle hænder straks falder ned til siden.”
Når løftet havde slået rod i skolerne, begyndte folk at pille ved det. I 1923 besluttede en national flagkonference, som blev ledet af American Legion og Daughters of the American Revolution, at “mit flag” skulle ændres til “De Forenede Staters flag”, så nyankomne immigrantbørn ikke ville blive forvirrede over, præcis hvilket flag de lovede at sværge til. Året efter finpudsede flagkonferencen sætningen yderligere og tilføjede “of America”.
I 1942, hvor det var 50 år siden, var løftet blevet forankret i skolerne, og mange stater krævede, at eleverne i de offentlige skoler skulle recitere det hver morgen. Omkring dette tidspunkt besluttede folk, at hilsenen med den forlængede arm lignede lidt for meget den nazistiske hilsen, og de begyndte simpelthen at holde højre hånd over hjertet under hele løftet.
En sidste finpudsning
I det næste årti havde Knights of Columbus – en katolsk broderskabsorganisation – vedtaget et modificeret løfte, der nævnte Gud, til brug på deres egne møder og begyndte snart at lobbye i Kongressen med opfordringer til, at alle skulle gøre det samme. Andre broderlige og religiøse organisationer støttede ideen og pressede regeringen hårdt. I 1953 foreslog rep. Louis Rabaut (D-Mich.) en ændring af løftet i et lovforslag fra kongressen. Kongressen godkendte tilføjelsen af ordene “under Gud” inden for sætningen “én nation udelelig” i en kongreslov, og præsident Eisenhower tilsluttede sig det følgende år på forslag af præsten i sin kirke.
Loven blev underskrevet som lov i 1954. Dens sponsorer, der forudså, at den ville blive anfægtet som et brud på adskillelsen af kirke og stat, skrev en ansvarsfraskrivelse ind i loven, der forklarede, at den nye sætning faktisk ikke var religiøs. “Der skal skelnes mellem eksistensen af en religion som en institution og troen på Guds suverænitet”, skrev de. “Sætningen ‘under Gud’ anerkender kun Guds vejledning i vores nationale anliggender.” Selvfølgelig var det ikke alle, der købte den linje, og en række mennesker over hele landet har udfordret sproget ved domstolene i det sidste halve århundrede.
