I en lille detalje, der vil fascinere historikere inden for præsidentpolitik, journalistik og smagløse sexskandaler, har New York Times sat navn på en kvinde fra Sydflorida, som ifølge avisen var kilden til en Miami Herald-historie for 27 år siden, der ødelagde demokraten Gary Harts kandidatur.

Hart, en amerikansk senator fra Colorado, var den førende kandidat til den demokratiske præsidentkandidatur i 1988, da Herald offentliggjorde en historie, der beskrev hans dalliance med en elegant model og skuespillerinde fra Miami ved navn Donna Rice.

Harts kampagne blev sendt ud i en kattepine, der endte med, at han trak sig tilbage en uge senere. Den indledte også en ny æra inden for den politiske journalistik, hvor politikeres privatliv, som for det meste havde været fritaget for medieundersøgelse, nu blev betragtet som et mål for “karakter” og dermed som fair game for journalisterne.

Heralds rapport blev udløst af en anonym kilde, der havde set den gifte Hart feste med Rice om bord på en yacht (med usigelig ironi kaldet Monkey Business), der lå for anker ved Turnberry Isle. The Herald har aldrig identificeret hende.

Men nu siger New York Times i en beretning om skandalen, der er offentliggjort i dens søndagsblad, at den har hendes navn: Dana Weems, en tøjdesigner fra Broward County. Weems, der blev kontaktet i sit hjem i Hollywood lørdag aften, bekræftede, at hun er den kvinde, der er nævnt i Times-historien, men ville ikke diskutere det yderligere.

“Jeg er i telefonen med min sygeplejerske,” sagde Weems, der har et dårligt helbred. “Vi må tale sammen en anden gang.”

Tom Fiedler, Heralds politiske reporter (han blev senere avisens chefredaktør og er nu dekan for Boston University’s College of Communications), nægtede høfligt at bekræfte Times-historien.

“Jeg er i alle disse år ikke gået tilbage til kilden for at bede om at blive løst fra et løfte om fortrolighed, som jeg gav på tidspunktet for vores første samtale”, sagde han. “Så jeg vil helst ikke tale om hendes identitet.”

Det er ikke første gang, at Weems’ navn er kommet frem i forbindelse med skandalen. I 1987 rapporterede Atlanta Constitution, at Rice troede, at hun var tipperen. Weems benægtede det blankt: “Nej, jeg har ikke ringet til Miami Herald.”

Weems har gennem årene arbejdet som kostumedesigner og stylist for modeller. I 1987 var hun en bikinimodel og designer, der løb med den hurtige Turnberry Isle-folket, der omfattede hendes venner Rice og butiksejer Lynn Armandt.

I kølvandet på Herald-historien om Rice og Hart tog det ikke lang tid for andre journalister at støde på Weems og Armandt. Weems blev citeret i en historie i People Magazine fra 1987, hvor hun sagde, at hun var forfærdet over Rices tomhjernede snak efter hendes tur til Bimini med Hart om bord på Monkey Business.

“Her er denne kvinde, der bildte sig selv ind, at hun ville have et forhold til Gary, og ikke bare tilbringe natten med ham,” sagde Weems til magasinet. “Vi var bare forbløffet over, at han ville ringe og hviske disse søde ting til hende.”

Armandt var endnu mere dybt involveret. Hun tilstod, at hun også havde været med på turen til Bimini. Og hun tjente nogle penge på at sælge billeder af Rice og Hart sammen til sladderbladene. Mange mennesker mistænkte hende for at være Heralds oprindelige kilde.

Men Armandt var uskyldig ifølge Times-historien, skrevet af Yahoo! News-korrespondent Matt Bai, forfatter til en kommende bog – All The Truth Is Out: The Week Politics Went Tabloid – der hævder, at Hart-skandalen skabte katastrofale ændringer i politik og journalistik.

Han citerer Weems for at indrømme, at hun ringede til Herald, foranlediget af en historie, som Fiedler skrev om, hvordan mange aviser rapporterede rygter om, at Hart var en kvindebedårer uden at gøre en indsats for at finde ud af, om de var sande.

Weems vidste, at de var sande, fortalte hun Times. Hun havde været til en fest på Turnberry Isle, hvor en beruset Hart først havde lagt an på hende og derefter, da det ikke førte nogen vegne, på Rice. De to tog til Bimini, og efter det ville Rice ikke holde kæft eller holde op med at vise sine billeder frem. Weems mente, at Hart var “en idiot” og “en idiot” for at tro, at han kunne slippe af sted med noget sådant, sagde hun til Times, men hun undskyldte også.

“Jeg er ked af at ødelægge hans liv,” sagde hun. “Jeg var ung. Jeg vidste ikke, at det ville være på den måde.”

Det samme var mange journalister. Selv om der var undtagelser – i 1880’erne var præsident Grover Cleveland så forfulgt af rapporter om, at han havde et uægte barn, at demonstranter samledes ved hans optrædener for at råbe “Ma! Ma! Hvor er min far? Gone to the White House, ha ha ha ha!” – var politikeres privatliv generelt blevet betragtet som forbudt for journalister. Præsident John F. Kennedy kunne endda bære en stormfuld affære med Marilyn Monroe, verdens mest berømte skuespillerinde, uden at et ord af det sivede ud på tryk i hans levetid.

Det var de standarder, som mange journalister foretrak at holde.

“Jeg blev ikke avismand for at gemme mig uden for en politikers hus og prøve at finde ud af, om han var i seng med nogen,” snerrede New York Times’ chefredaktør A.M. Rosenthal i 1987 som svar på et spørgsmål om Heralds Hart-historie.

Genien var imidlertid ude af flasken, hvilket politikere fra Bill Clinton til John Edwards til Mark Sanford senere skulle opdage.

Fiedler har imidlertid ingen undskyldninger, hverken over for Hart eller den amerikanske journalistiks institutioner. Journalisterne måtte indføre andre standarder, efter at de amerikanske politiske partier begyndte at ændre deres regler for nominering af præsidentkandidater i begyndelsen af 1970’erne.

“Før det var den rolle, som pressen påtog sig i kampagneprocessen, meget anderledes,” siger han. “Kandidaterne blev udvalgt af particheferne, og det var deres ansvar at vurdere karakteren og kontrollere, om der var skandaler. Pressen mente, at det eneste, den skulle gøre, var at følge kandidaterne og rapportere, hvad de sagde og gjorde.

“Da først kandidaterne begyndte at blive valgt af vælgerne i primærvalgene, måtte pressen ændre sin måde at operere på. Hvis pressen ikke stillede den slags spørgsmål, hvem skulle så gøre det? Vælgerne havde brug for en måde at teste kandidaternes evner og karakter på.”

Og, tilføjede Fiedler, karakteren var et vigtigt spørgsmål om Hart, selv før rygterne om hans seksuelle spil begyndte at dukke op. Hans efternavn var blevet forkortet fra Hartpence omkring det tidspunkt, hvor han gik ind i politik; han sagde, at ideen kom fra hans nu afdøde forældre, men andre slægtninge sagde, at han pressede dem til det, fordi “Hart” lød mere smart i reklamer. Han havde hævdet at være et år yngre, end han i virkeligheden var ifølge sin fødselsattest, og havde endda brugt den falske alder i officielle dokumenter. Og han var ekstremt vag om sine år som kristen fundamentalist og foretrak at tale om sit nyere – og mere mainstream – medlemskab af den presbyterianske kirke.

“Og nu havde man ham, der løb rundt og var involveret med mængden på Turnberry Isle, som i 1980’erne var et farligt sted, hvor man kunne finde stoffer og hurtige kvinder og hurtige mænd,” sagde Fiedler. “Hvad laver en præsidentkandidat, der hænger ud der?…

“Jeg tror ikke, at historien handlede om hans sexliv. Det var i virkeligheden en test af Gary Harts autenticitet. Den gik i hjertet af hans troværdighed: Hvem var han?”