Orkaner begynder som lavtryksområder over vandområder i troperne. Varm, fugtighedsfyldt luft, der stiger op fra vandet, samles i lavtryksområdet og skaber tordenvejr. Masser af tordenvejr i tropiske lavtryksområder kaldes tropiske forstyrrelser. En tropisk forstyrrelse har endnu ikke de organiserede vindmønstre, som en tropisk storm eller orkan har.

Hvis vindene i en tropisk forstyrrelse begynder at organisere sig og cirkulere omkring et centralt område, kan systemet blive til en tropisk depression. Tropiske depressioner er opkaldt efter de lavtryksområder, som de dannes i. Hvis vindhastigheden i en tropisk depression stiger til 39 miles i timen, kan systemet klassificeres som en tropisk storm. Tropiske storme kan forvandles til orkaner, hvis vindhastigheden stiger yderligere til 74 miles i timen.

Hurrikaner kan vare mellem under et døgn og op til en måned. Tyfonen John, der blev dannet i Stillehavet i sæsonen 1994, varede i alt 31 dage, hvilket gør den til en af de længste orkaner, der er registreret. Orkanen Ginger, en orkan i Atlanterhavet, varede i alt 28 dage i 1971, indtil den blev nedgraderet til en tropisk storm. De fleste orkaner varer ikke i nærheden af denne varighed, idet de ofte aftager i lang tid før de går i land eller kort tid efter, at de når land.