Og selv om vi ikke kender den vej, der førte til disse tidlige bakterieformer, er det sandsynligt, at DNA på dette tidspunkt havde udviklet sig som informationsmolekyle. Mikrobiologen og fysikeren Carl R. Woese foreslår, at der var en betydelig mængde lateral genoverførsel blandt de første former for bakterier, kaldet arkæebakterier.4 Lateral genoverførsel, som er overførsel af gener fra en bakterie til en anden, ville have muliggjort udveksling af genetisk materiale, og det ville derfor fremskynde diversificeringsprocessen af biologiske funktioner, som den naturlige udvælgelse virkede på. Hvordan disse første organismer overhovedet udviklede sig, er emnet for den følgende diskussion.

Miller-Urey-eksperimentet

Charles Darwin krediteres ofte for den oprindelige “varme lille dam”-hypotese, som foreslår, at livet kan være dannet af en kombination af uorganiske forbindelser og energi.5 Den sovjetiske biokemiker Aleksandr Ivanovich Oparin tog denne idé op til fornyet overvejelse og foreslog, at livet blev dannet i et miljø, der manglede ilt, men som fik energi fra sollys.6 Denne type idéer er grundlaget for megen forskning i livets oprindelse, herunder det berømte Miller-Urey-eksperiment.

I 1953 tog Stanley Miller og Harold Urey på University of Chicago fat på problemet med livets oprindelse ved at reproducere de forhold, som de mente var til stede på den primitive Jord, da livet opstod. Ved at zappe en blanding af vand og uorganiske forbindelser med elektricitet producerede de organiske forbindelser, herunder aminosyrer, proteinets byggesten.7 Dette resultat katalyserede yderligere eksperimenter – og i det mindste for nogle så det ud til, at løsningen på livets mysterium var ved at blive afsløret.

En efterfølgende opdagelse af Joan Oro ved University of Houston, der blev offentliggjort i 1961, viste, at en væsentlig bestanddel af DNA -adenin – samt flere aminosyrer kunne dannes ved at opvarme den uorganiske forbindelse hydrogencyanid i vand-ammoniak.8 Selv om dette arbejde potentielt bidrog med nyttige brikker til puslespillet9 , har eksperimenter af Miller-Urey-typen ikke givet et fuldstændigt svar på, hvordan livet opstod. Det er én ting at have organiske forbindelser til stede, det er noget helt andet at få dem til at danne et selvreplikerende system.

For nylig blev disse indledende resultater taget op til fornyet overvejelse med mere følsomme metoder. Forskere opdagede yderligere aminosyrer og andre byggesten, der blev dannet under Miller-Urey-eksperimenterne, som de oprindeligt ikke havde været klar over.10 Miller fortsatte en række eksperimenter for at indkredse livets oprindelse, og selv om mysteriet forblev uløst, opdagede medlemmer af hans laboratorium, at aminosyrer og andre byggesten til liv også kan dannes fra uorganiske forbindelser i ekstremt kolde miljøer.11

Hvordan livet kom sammen

Forklaringer på, hvordan aminosyrer, nukleotider og sukkerstoffer blev dannet, hvordan de blev samlet i form af DNA og RNA, og derefter hvordan disse byggesten til liv kom til at replikere sig selv og erhverve enzymer til at lette denne proces, er alle stadig spekulative. Der forskes dog i mange interessante ideer, herunder teorien om dybvandsventiler12 , teorien om radioaktive strande13 og krystal- eller lerteorien.14 En anden opfattelse, som Francis Crick og andre har, er, at den eneste forklaring på livet på Jorden er, at det kom fra en anden planet.15 Denne type forklaring skubber dog kun spørgsmålet længere tilbage: Hvordan opstod dette udenjordiske liv? Der er endnu ikke fremkommet en overbevisende videnskabelig forklaring på livets oprindelse her på Jorden.

Evolutionære teorier om, hvordan livet er opstået, falder i to hovedlejre: gen først-hypotesen og metabolisme først-hypotesen. Gen først-hypotesen fokuserer i øjeblikket på RNA frem for DNA, da visse RNA-molekyler har vist sig at kunne fungere som enzymer, hvilket tyder på, at RNA både kunne have båret information og kopieret sig selv. Ud fra dette synspunkt gik RNA forud for både DNA- og proteinsyntesen. På den anden side hævder den første metabolismehypotese, at molekylerne i præbiotiske materialer dannede kemiske kredsløb og netværk af kemiske reaktioner, der gav anledning til primitive metaboliske systemer. Disse metaboliske systemer eksisterede før RNA og skabte det miljø, hvor RNA-replikation senere kunne opstå. På trods af udforskningen af mange forskningsmuligheder mangler begge teorier i øjeblikket afgørende beviser.

Mens forskere for nylig har genereret selvreplikerende RNA fra præbiotiske molekyler i laboratoriet16 , er det vanskeligt at forstå, hvordan RNA – en notorisk ustabil polymer – kunne have understøttet selvreplikerende systemer i det fjendtlige kemiske og termiske miljø på den tidlige planet Jorden.

Slutning

Uanset hvordan, står det klart, at livet opstod, og at de første livsformer var encellede organismer, der begyndte at replikere og diversificere sig. Den manglende videnskabelige konsensus om livets oprindelse mindsker ikke styrken af evolutionsteorien, som kun søger at forklare livsformernes mangfoldighed, efter at livet allerede var begyndt.

Selv om livets oprindelse bestemt er et ægte videnskabeligt mysterium, er dette ikke stedet for tænksomme mennesker til at satse deres tro. Alt, hvad der er sket i livets historie, er sket i overensstemmelse med Guds suveræne hensigt, og Kristus “er før alle ting, og i ham holder alle ting sammen” (Kol. 1:17).