Et pinhole-kamera er det enkleste kamera, der findes. Det består af en lyssikker kasse, en slags film og et pinhole. Nålhullet er simpelthen et ekstremt lille hul, som man ville lave med spidsen af en nål i et stykke tykt aluminiumsfolie.

Et nålhulskamera fungerer efter et simpelt princip. Forestil dig, at du befinder dig inde i en stor, mørk kasse på størrelse med et rum, der indeholder et nålehul. Forestil dig, at der uden for rummet står en ven med en lommelygte, og at han lyser med lommelygten i forskellige vinkler gennem nåleøjet. Når du kigger på væggen over for pinhole, vil du se en lille prik, der er skabt af lommelygtens stråle, som skinner gennem pinhole. Den lille prik vil bevæge sig, når din ven bevæger sin lommelygte. Jo mindre pinhole (inden for grænserne), jo mindre og skarpere er den lyspunkt, som lommelygten skaber.

Forestil dig nu, at du tager dit store, mørke, pinhole-udstyrede rum med udenfor, og du retter det mod et flot landskabssceneri. Når du kigger på væggen overfor pinholet, vil det du ser være et omvendt og omvendt billede af scenen udenfor. Hvert punkt i scenen udsender lys, og ligesom med lommelygten passerer lysstrålen fra det pågældende punkt gennem pinholet og skaber et lyspunkt på bagvæggen. Alle punkterne i scenen gør det på samme tid, så der skabes et helt billede med fokus på bagvæggen i rummet. Billedet er meget svagt, fordi pinhole er så lille, men du kan se det, hvis rummet er meget mørkt.

Et pinhole-kamera er simpelthen en mindre udgave af dette rum, og filmen inde i kameraet erstatter dig. Filmen optager det billede, der kommer ind gennem pinhole. Kameraet optager et flot, fokuseret billede af den scene, som du retter kameraet mod. Normalt skal du eksponere filmen i lang tid, fordi pinhole-kameraet lader så lidt lys slippe igennem.

Pinhole-kameraet i et pinhole-kamera fungerer som objektiv. Nålhullet tvinger hvert punkt, der udsender lys i motivet, til at danne et lille punkt på filmen, så billedet bliver skarpt. Grunden til, at et normalt kamera bruger en linse i stedet for et pinhole, er, at linsen skaber et meget større hul, hvorigennem lyset kan komme ind på filmen, hvilket betyder, at filmen kan eksponeres hurtigere.

Se næste side for flere oplysninger om brug og opbygning af pinhole-kameraer.