Se det som poetisk retfærdighed. Myggene bukker under for den parasit, der forårsager malaria, ligesom mennesker gør. Men mange er i stand til at bekæmpe infektionen. Nu har forskere fundet ud af, hvordan insekternes immunsystem besejrer parasitten – en viden, der kan bruges til at bekæmpe spredningen af malaria hos mennesker.

Insekternes immunsystem fungerer ikke som vores. Det er ikke designet til at tilpasse sig til specifikke trusler over tid, selv om det stadig kan lære at bekæmpe infektioner. Det viser sig ved, at mange myg er i stand til at bekæmpe Plasmodium, den encellede mikrobe, der forårsager malaria. Men forskerne ved ikke præcis, hvordan insekterne gør det.

For at finde ud af det fodrede vektorbiolog Janneth Rodrigues og kolleger fra National Institute of Allergy and Infectious Diseases i Bethesda, Maryland, to grupper af myg med museblod, der var fyldt med Plasmodium. Den ene gruppe blev smittet, men den anden gruppe, som blev anbragt i et rum, der var for varmt til, at Plasmodium kunne vokse, blev ikke smittet. Syv dage senere fodrede forskerne begge grupper med det Plasmodium-inficerede museblod igen. Den inficerede gruppe var op til 10 gange bedre til at dræbe Plasmodium.

Myggen ser ud til at have to våben i sit arsenal. Det ene er granulocytter. Holdet fandt tre gange så mange af disse immunceller i den præinficerede gruppe, som de fandt i den uinficerede gruppe. Når granulocytter opdager et fremmedlegeme i myggenes blod, kan de enten selv slå det ihjel eller sende et signal til en anden celle om at komme og gøre arbejdet.

Men granulocytter dukker ikke op for at redde dagen uden hjælp, siger Rodrigues. Hendes hold mistænkte, at bakterier også er involveret i anti-Plasmodium-reaktionen, fordi parasitten svækker væggene i myggenes tarm, og tarmbakterier strømmer ind i dele af kroppen, som de normalt ikke findes i. Det udløser sandsynligvis flere “baby-immunceller” til at begynde at blive til granulocytter, siger vektorbiolog og medforfatter Carolina Barillas-Mury, hvilket gør immunsystemet klar til at bekæmpe Plasmodium-invasionerne.

For at teste, om dette var tilfældet, gentog holdet eksperimentet, men gav myggene antibiotika, der udtømmer deres tarmbakterier. Denne gang øgede den præinficerede gruppe ikke sit granulocyttal – og lige så mange af dens medlemmer døde som dem i kontrolgruppen. “Forebyggelsen af malaria er sandsynligvis faktisk en indirekte effekt af systemet, der forhindrer, at bakterierne er på det forkerte sted,” siger Barillas-Mury.

For at se, om de kunne skabe en slags malariavaccine til myg, injicerede forskerne nogle af insekterne med serum fra myg, der var udsat for Plasmodium, men de fjernede granulocytterne fra serummet. De myg, der fik serummet, havde mindre intense Plasmodium-infektioner og fik dem 40 % mindre hyppigt, når de blev fodret med malariainficeret museblod, rapporterer holdet i Science af 10. september. Det viser, at der er en faktor i udsat myggeblod, der sætter gang i produktionen af granulocytter, siger Barillas-Mury. Hvis forskerne kunne efterligne denne faktor og placere den i myggenet eller sprøjte den på insekterne, kunne de immunisere insekterne mod infektion og gøre dem til dårlige vektorer for malaria, siger hun.

Vektorbiolog Marcelo Jacobs-Lorena fra John Hopkins University i Baltimore, Maryland, er enig i, at forståelsen af biologien bag myggenes modstandskraft kunne have praktiske anvendelser. “Da myggen er et vigtigt led for at transmissionen kan finde sted, er dette vigtigt, hvis vi ønsker at eliminere malaria fra myggen.”

Denne artikel er blevet rettet for bedre at afspejle nuancerede forskelle mellem insekternes og det menneskelige immunsystem. Desuden er en sætning vedrørende dødelighed og reproduktion af de inficerede myg blevet fjernet, fordi oplysningerne kom fra andre undersøgelser.