Loven om udbud og efterspørgsel er en økonomisk teori, der forklarer, hvordan udbud og efterspørgsel er relateret til hinanden, og hvordan dette forhold påvirker prisen på varer og tjenesteydelser. Det er et grundlæggende økonomisk princip, at når udbuddet overstiger efterspørgslen efter en vare eller tjenesteydelse, falder priserne. Når efterspørgslen overstiger udbuddet, har priserne tendens til at stige.
Der er et omvendt forhold mellem udbud og priser på varer og tjenesteydelser, når efterspørgslen er uændret. Hvis der sker en stigning i udbuddet af varer og tjenesteydelser, mens efterspørgslen er uændret, har priserne tendens til at falde til en lavere ligevægtspris og en højere ligevægtsmængde af varer og tjenesteydelser. Hvis der er et fald i udbuddet af varer og tjenester, mens efterspørgslen er uændret, har priserne tendens til at stige til en højere ligevægtspris og en lavere mængde varer og tjenester.
Det samme omvendte forhold gælder for efterspørgslen efter varer og tjenester. Men når efterspørgslen stiger, mens udbuddet forbliver det samme, fører den højere efterspørgsel til en højere ligevægtspris og omvendt.
Udbud og efterspørgsel stiger og falder, indtil en ligevægtspris er nået. Lad os f.eks. antage, at et luksusbilfirma fastsætter prisen på sin nye bilmodel til 200.000 USD. Selv om den indledende efterspørgsel kan være stor, er de fleste forbrugere ikke villige til at bruge 200.000 USD på en bil, fordi virksomheden har hypet og skabt opmærksomhed omkring bilen. Resultatet er, at salget af den nye model hurtigt falder, hvilket skaber et overudbud og reducerer efterspørgslen efter bilen. Som reaktion herpå nedsætter virksomheden prisen på bilen til 150.000 dollars for at balancere udbuddet og efterspørgslen efter bilen for i sidste ende at nå en ligevægtspris.
Priselasticitet
Stigninger i priserne resulterer typisk i lavere efterspørgsel, og stigninger i efterspørgslen fører generelt til øget udbud. Udbuddet af forskellige produkter reagerer imidlertid forskelligt på efterspørgslen, idet nogle produkters efterspørgsel er mindre prisfølsom end andre produkters. Økonomer beskriver denne følsomhed som efterspørgslens priselasticitet; produkter med en prisfølsomhed over for efterspørgslen siges at være priselastiske. Uelastisk prissætning angiver, at prisen har en svag indflydelse på efterspørgslen. Efterspørgselsloven gælder stadig, men prissætningen er mindre kraftig og har derfor en svagere indvirkning på udbuddet.
Prisinelasticitet for et produkt kan skyldes tilstedeværelsen af mere prisbillige alternativer på markedet, eller det kan betyde, at produktet betragtes som uvæsentligt af forbrugerne. Stigende priser vil reducere efterspørgslen, hvis forbrugerne er i stand til at finde alternativer, men har mindre indvirkning på efterspørgslen, hvis der ikke er alternativer til rådighed. Sundhedstjenester har f.eks. kun få substitutioner, og efterspørgslen er fortsat stærk, selv når priserne stiger.
Undtagelser fra reglen
Selv om lovene om udbud og efterspørgsel fungerer som en generel vejledning for frie markeder, er de ikke de eneste faktorer, der påvirker forhold som prisfastsættelse og tilgængelighed. Disse principper er blot eger i et meget større hjul, og selv om de har stor indflydelse, forudsætter de visse ting: at forbrugerne er fuldt ud informeret om et produkt, og at der ikke er nogen lovgivningsmæssige hindringer for at få dette produkt ud til dem.
Offentlig opfattelse
Hvis forbrugernes information om det tilgængelige udbud er skæv, påvirkes den deraf følgende efterspørgsel også. Et eksempel herpå fandt sted umiddelbart efter terrorangrebene i New York City den 11. september 2001. Offentligheden blev straks bekymret over den fremtidige tilgængelighed af olie. Nogle selskaber udnyttede dette og hævede midlertidigt deres benzinpriser. Der var ingen egentlig mangel, men opfattelsen af en mangel øgede kunstigt efterspørgslen efter benzin, hvilket resulterede i, at tankstationer pludselig tog op til 5 dollars pr. gallon for benzin, når prisen havde været under 2 dollars dagen før.
Sådan kan der også være en meget stor efterspørgsel efter en fordel, som et bestemt produkt giver, men hvis offentligheden ikke kender til den pågældende vare, påvirker efterspørgslen efter denne fordel ikke salget af produktet. Hvis et produkt har det svært, vælger den virksomhed, der sælger det, ofte at sænke prisen. Lovene om udbud og efterspørgsel viser, at salget typisk stiger som følge af en prisnedsættelse – medmindre forbrugerne ikke er opmærksomme på nedsættelsen. Den usynlige hånd i økonomien om udbud og efterspørgsel fungerer ikke ordentligt, når den offentlige opfattelse er forkert.
Fetterede markeder
Udbud og efterspørgsel påvirker heller ikke markederne nær så meget, når der findes et monopol. Den amerikanske regering har vedtaget love for at forsøge at forhindre et monopolsystem, men der er stadig eksempler, der viser, hvordan et monopol kan negere udbuds- og efterspørgselsprincipperne. For eksempel tillader biograferne typisk ikke, at gæsterne medbringer mad og drikkevarer udefra i biografen. Det giver den pågældende virksomhed et midlertidigt monopol på mad, og det er grunden til, at popcorn og andre drikkevarer er så meget dyrere, end de ville være uden for biografen. Traditionelle teorier om udbud og efterspørgsel bygger på et konkurrencepræget erhvervsmiljø og stoler på, at markedet retter sig selv.
Planøkonomier bruger derimod central planlægning fra myndighedernes side i stedet for forbrugeradfærd til at skabe efterspørgsel. Planøkonomier udgør således på en måde en undtagelse til loven om efterspørgsel, idet forbrugernes ønske om varer og tjenesteydelser kan være irrelevant for den faktiske produktion.
Prisregulering kan også forvride effekten af udbud og efterspørgsel på et marked. Regeringerne fastsætter undertiden en maksimum- eller minimumspris for et produkt eller en tjenesteydelse, og dette resulterer i, at enten udbuddet eller efterspørgslen bliver kunstigt oppustet eller deflateret. Dette var tydeligt i 1970’erne, da USA midlertidigt lagde et loft over benzinprisen på omkring under 1 dollar pr. gallon. Efterspørgslen steg, fordi prisen var kunstigt lav, hvilket gjorde det vanskeligere for udbuddet at holde trit. Det resulterede i meget længere ventetider, og folk lavede sideaftaler med tankstationer for at få benzin.
Udbud og efterspørgsel og pengepolitik
Selv om vi primært har diskuteret forbrugsgoder, påvirker loven om udbud og efterspørgsel også mere abstrakte ting, herunder en nations pengepolitik. Det sker gennem tilpasning af renteniveauet. Rentesatser er prisen på penge: De er centralbankernes foretrukne redskab til at udvide eller reducere pengemængden.
Når renten er lavere, låner flere mennesker penge. Dette udvider pengemængden; der er flere penge i omløb i økonomien, hvilket giver sig udslag i flere ansættelser, øget økonomisk aktivitet og forbrug samt medvind for priserne på aktiver. En forhøjelse af renten får folk til at tage deres penge ud af økonomien for at sætte dem i banken og drage fordel af en stigning i den risikofri forrentning; det virker også ofte modvirkende på låntagning og aktiviteter eller køb, der kræver finansiering. Dette har tendens til at mindske den økonomiske aktivitet og lægge en dæmper på priserne på aktiver.
I USA øger Federal Reserve pengemængden, når den ønsker at stimulere økonomien, forhindre deflation, sætte gang i priserne på aktiver og øge beskæftigelsen. Når den ønsker at reducere inflationspresset, hæver den renten og reducerer pengemængden. Dybest set begynder den at sænke renten, når den forudser en recession, og den hæver renten, når økonomien er ved at blive overophedet.
Loven om udbud og efterspørgsel afspejles også i, hvordan ændringer i pengemængden påvirker priserne på aktiver. En sænkning af renten øger pengemængden. Mængden af aktiver i økonomien forbliver imidlertid den samme, men efterspørgslen efter disse aktiver stiger, hvilket driver priserne op. Flere dollars jagter en fast mængde aktiver. En nedbringelse af pengemængden virker på samme måde. Aktiverne forbliver faste, men antallet af dollars i omløb falder, hvilket lægger et nedadgående pres på priserne, da færre dollars jagter disse aktiver.