De fleste undersøgelser om fertilitet har fokuseret på størrelsen af sædceller og størrelsen af svømmernes hoveder, men en ny undersøgelse viser, at variationen i sædcellers længde også kan være en hindring for en vellykket reproduktion.

Lignende en fabrik, der udruller produkter af uensartede størrelser, kan ejakulater med varierende sædlængder være et problem, siger James Mossman fra Brown University i Rhode Island. Og hans undersøgelse tyder på en sammenhæng mellem denne variabilitet og sædmængden.

“Der skal gøres meget mere arbejde for at karakterisere dette forhold, for at finde ud af, hvorfor hanner, der producerer et stort antal sædceller, også producerer bedre sædceller,” sagde Mossman til LiveScience. Det tyder på, at de med mindre variation producerer højere koncentrationer af god sæd.

Mossman og hans kolleger, som har beskrevet deres resultater i 28. oktober-udgaven af tidsskriftet Human Reproduction, siger, at målinger af sædlængden kan give indsigt i en mands testikler funktion og den proces, hvorigennem han producerer modne sædceller.

Masser af variation

Forskerne undersøgte sæd leveret af 103 mænd, der deltog i en fertilitetsundersøgelse i 2006. De fandt en sammenhæng mellem en større variation i sædcellens længde, især flagellens, eller hale, længde, og en lavere koncentration af sædceller, der kunne svømme godt. Mænd med en lavere variation i længden af sædkomponenterne producerede sæd, der var mere tilbøjelige til at være bevægelige.

De små svømmere varierede ganske meget blandt deltagerne: Sædcellernes hovedlængde varierede omkring 20 procent, mens midterstykket, som huser mitokondrierne, havde større variationer, og flagellens længde varierede omkring 20 procent variation. “Det er meget målbare forskelle,” sagde Mossman.

Det var ikke helt uventet, at sædceller ville variere, men tidligere forskning havde fokuseret på størrelsen af sædhovedet eller på sædcellernes gennemsnitlige, eller gennemsnitlige, længde, som forskerne fandt kun var en af de faktorer, der havde betydning for antallet af kvalitetssædceller.

“Det interessante var, at vi fandt, at variationen var vigtigere for fertiliteten end gennemsnitslængden,” sagde Mossman.

Sæd og infertilitet

Mange væsentlige spørgsmål om svømmere hænger stadig ved, sagde Chris Ford, en sædforsker ved University of Bristol i Storbritannien, som ikke var involveret i den aktuelle undersøgelse. Han påpegede, at forskerne brugte subjektive målinger af kvaliteten af sædbevægelsen, . “Vi kan ikke sige, om de længere sædceller svømmede hurtigere, eller om alle sædcellerne i ejakulatet var af bedre kvalitet og derfor svømmede hurtigere uanset deres længde,” sagde Ford.

Det kunne hjælpe par med at overvinde fertilitetsproblemer at knække nødden af sædkvaliteten. I omkring 50 procent af de par, der har problemer med at blive gravide, er det mænds infertilitet, der er skyld.

I mennesker er det mere et udholdenhedsløb end en sprint for sædcellerne at nå frem til æggene, forklarede John Fitzpatrick, forsker ved Center for Evolutionær Biologi ved University of Western Australia. På grund af denne opslidende udholdenhedsprøve er det kun sædceller af høj kvalitet, der kan nå frem til og befrugte æggene.

“At have mindre variable sædceller, der er mere bevægelige, betyder sandsynligvis, at et større antal sædceller vil kunne nå frem til ægget. Om ægget kan vælge mellem disse sædceller på dette tidspunkt er et åbent spørgsmål,” siger Fitzpatrick, som ikke var involveret i undersøgelsen.

Mossman siger, at forskerne kun lige er begyndt at forstå, hvilke gener der er vigtige for fertiliteten, for eventuelle mål for genterapi – og også at forstå, hvilke miljøfaktorer der kan påvirke antallet og kvaliteten af sædceller. Størrelse betyder noget – men det gør konsistens også.