I 2005 rejste en gruppe forskere fra Case Western University i Cleveland, Ohio, til Tibet for at afprøve en hypotese om, hvorfor det tibetanske folk ikke lider af forhøjet blodtryk og andre sygdomme, der skyldes at leve i så store højder. De fandt svaret i tibetanernes ånde.

Forskerne opdagede, at tibetanerne udånder meget mindre nitrogenoxid (NO) end en kontrolgruppe, der levede på havniveau, gjorde. Desuden overførte tibetanernes lunger dobbelt så meget nitrogenoxid fra deres lungevægge til blodstrømmene som deres modparter, der boede på havniveau. Nitrogenoxid menes at være med til at udvide blodkarrene. Blodet flyder lettere, hvilket gør det muligt for hjertet at arbejde i et normalt tempo på grund af faldet i blodtrykket fra karudvidelsen.

Det betyder, at tibetanernes hjerter kan levere mere af den lavere omgivende ilt, der er tilgængelig i luften, til deres kroppe. Med de udvidede blodkar kan tibetanerne opnå dette med mindre anstrengelse end en person i samme højde, hvis hjerte- og lungesystem er vant til et tryk nær havniveau.

Dette er et stærkt eksempel på, at mennesker udvikler sig til at tilpasse sig deres omgivelser. Mennesker, der lever i store højder, har tilpasset sig de usædvanlige atmosfæriske forhold, og det står klart, at dette ville kunne findes i hele verden, hvor mennesker lever i højder, der ligner dem i Tibet. Men det er det ikke.

Den første undersøgelse af mennesker, der lever i store højder, fandt sted i 1890, da franskmanden Francois Viault undersøgte antallet af røde blodlegemer hos mennesker, der levede i Andesbjergene i Sydamerika. Røde blodlegemer bærer hæmoglobin, den del af blodet, der transporterer ilt. Viault teoretiserede derfor, at befolkningen i Andesbjergene ville have et højt antal røde blodlegemer. Han havde ret. Andesboerne har udviklet en proces, der kompenserer for manglen på tilgængelig ilt i den tynde bjergluft. Men dette træk – eller fænotype – findes ikke hos tibetanerne. Omvendt findes tibetanernes højere forbrug af nitrogenoxid ikke hos andinerne.

En tredje gruppe, befolkningen i det etiopiske højland, har ingen af disse træk. Faktisk ser det ikke ud til, at de etiopiske højlandsfolk har nogen særlige træk, der kompenserer for livet i større højder. Karakteristika for deres hjerte- og lungesystem – som f.eks. iltmætning og hæmoglobintal – er stort set identiske med dem, der findes hos mennesker, der lever på havniveau.

Det er muligt, at etiopierne besidder et træk, som endnu ikke er blevet opdaget; højlandsboerne er kun blevet undersøgt én gang, mens andinerne er blevet undersøgt i mere end et århundrede og tibetanerne i årtier. Men de forskelle, der er blevet fundet mellem andæere, etiopiere og tibetanere, repræsenterer den menneskelige biodiversitet. Dette er vigtigt, fordi det er gennem mangfoldighed, at en art kan trives på Jorden.

For mere information om kroppen, evolution og relaterede emner kan du besøge næste side.