af Katie Oliver

Opfattelser om, hvordan den visuelle opfattelse fungerer, har undergået nogle ret radikale ændringer i løbet af historien. I det gamle Grækenland troede man f.eks., at lysstråler udgår fra vores øjne og oplyser de genstande, vi ser på. Denne “emissionsteori” om synet blev støttet af de fleste af datidens store tænkere, herunder Platon, Euklid og Ptolemæus. Den fik så meget troværdighed, at den dominerede den vestlige tankegang i de næste tusind år. Nu ved vi naturligvis bedre. (Eller det gør i det mindste nogle af os: Der er tegn på, at en foruroligende stor del af de amerikanske universitetsstuderende tror, at vi faktisk skyder lysstråler ud af vores øjne, muligvis som en bivirkning af at have læst for mange Superman-tegneserier.)

Den model for synet, som vi kender den nu, dukkede først op i det 16. århundrede, da Felix Platter foreslog, at øjet fungerer som en optik og nethinden som en receptor. Lys fra en ekstern kilde trænger ind gennem hornhinden og brydes af linsen og danner et billede på nethinden – den lysfølsomme membran, der er placeret bag i øjet. Nethinden registrerer fotoner af lys og reagerer ved at sende neurale impulser langs synsnerven til hjernen.

Der er en usandsynligt klingende finurlighed ved denne opsætning, nemlig at vores øjne mekanisk set ser alting på hovedet. Det skyldes, at brydningsprocessen gennem en konveks linse bevirker, at billedet bliver vendt, så når billedet rammer nethinden, er det fuldstændig omvendt. Réné Descartes beviste dette i det 17. århundrede ved at sætte en skærm i stedet for nethinden i en tyrs udskårne øjeæble. Det billede, der dukkede op på skærmen, var en mindre, omvendt kopi af scenen foran tyrens øje.

Så hvorfor ser verden ikke op og ned på hovedet for os? Svaret ligger i hjernens evne til at tilpasse de sanseinformationer, den modtager, og få dem til at passe med det, den allerede ved. I bund og grund tager din hjerne de rå, omvendte data og omdanner dem til et sammenhængende, retvendt billede. Hvis du er i tvivl om sandheden af dette, kan du prøve at trykke forsigtigt på den nederste højre side af dit øjeæble gennem det nederste øjenlåg – du skulle se en sort plet dukke op i øverste venstre side af dit syn, hvilket beviser, at billedet er blevet vendt om.

I 1890’erne gennemførte psykologen George Stratton en række eksperimenter for at teste hjernens evne til at normalisere sansedata. I et af eksperimenterne bar han et sæt omvendte briller, der vendte hans syn på hovedet i otte dage. I de første fire dage af eksperimentet forblev hans syn omvendt, men på femte dagen var det spontant vendt på den rigtige side opad, da hans opfattelse havde tilpasset sig de nye oplysninger.

Det er ikke det eneste smarte trick, din hjerne har i ærmet. Det billede, der rammer hver af dine nethinder, er en flad, 2D-projektion. Din hjerne skal lægge disse to billeder over hinanden for at danne ét sømløst 3D-billede i dit sind – hvilket giver dig en dybdeopfattelse, der er præcis nok til at fange en bold, skyde kurve eller ramme et fjernt mål.

Din hjerne har også til opgave at udfylde de tomrum, hvor visuelle data mangler. Den optiske disk, eller den blinde plet, er et område på nethinden, hvor blodkarrene og synsnerven er fastgjort, så det har ingen visuelle receptorceller. Men medmindre du bruger tricks til at lokalisere dette tomme hul i dit syn, ville du aldrig opdage, at det var der, simpelthen fordi din hjerne er så god til at sætte prikkerne sammen.

Et andet eksempel er farveopfattelsen; de fleste af de 6 til 7 millioner keglefotoreceptorceller i øjet, der registrerer farver, er trængt sammen i fovea centralis i midten af nethinden. I periferien af dit syn ser du stort set kun i sort og hvidt. Alligevel opfatter vi et sammenhængende billede i fuld farve fra kant til kant, fordi hjernen er i stand til at ekstrapolere ud fra de oplysninger, den allerede har.

Denne evne hos hjernen til at stykke ufuldstændige data sammen ved hjælp af antagelser baseret på tidligere erfaringer er af forskere blevet betegnet som “ubevidst inferens”. Da den trækker på vores tidligere erfaringer, er det ikke en evne, vi er født med; vi er nødt til at lære den. Man mener, at spædbørn i de første par dage af deres liv ser verden på hovedet, da deres hjerner endnu ikke har lært at vende de rå visuelle data. Så du skal ikke blive foruroliget, hvis en nyfødt ser forvirret ud, når du smiler – de prøver sikkert bare at finde ud af, hvilken vej dit hoved er oppe.