Absinthe er en kornalkohol af schweizisk oprindelse, der fremstilles ved at udbløde urter og krydderier, hvoraf de vigtigste er fennikel, anis og malurt er de vigtigste. De to førstnævnte giver absint sin karakteristiske lakridssmag. Malurt giver en bitter smag og er kilden til absinthens berømte mystik og jadegrønne nuance.
Absinthe er reguleret af Food and Drug Administration og var indtil for nylig helt forbudt i USA og det meste af Europa. Grunden til dette er, at absint indeholder thujon, et giftigt kemikalie, der findes i flere spiselige planter, herunder estragon, salvie og malurt. Hvorfor er thujone så farligt, at dets tilstedeværelse i dit glas sprut skal reguleres af FDA? Svaret har mere med historie end med videnskab at gøre.
For forbuddet i begyndelsen af 1900-tallet var absint allestedsnærværende. Hvis du kigger på en liste over berømte personer, der drak absint, vil du bemærke, at der er mange af dem. Det skyldes, at stort set alle, der var cool mellem 1850 og 1900, drak det. Da absint både var den nyeste mode inden for sprut og havde et ekstremt højt alkoholindhold, var absint nogle gange skyld i anfald af raserianfald, lejlighedsvis delirium og endda død. Lidt ligesom Four Loko i dag.
Som dens popularitet spredte sig, spredte tilfælde af absintrelateret alkoholmisbrug sig også. Samfundet kom efterhånden til at forbinde absint med alkoholisme og degeneration i almindelighed. En fransk psykiater ved navn Dr. Valentin Magnan gik endda så langt som til at give absinth skylden for det, han så som et sammenbrud i den franske kultur.
Dr. Magnan satte sig for gennem videnskabelige eksperimenter at bevise, at absinth var roden til det franske samfunds dårligdomme. Han gennemførte alle mulige videnskabelige eksperimenter på dyr ved hjælp af thujon og malurtolie. Han observerede, at mus, der indtog høje koncentrationer af thujone, fik kramper og døde. Han gav endda en hund en hætteglas med malurtolie og så den gå amok og gøe mod en mur i en halv time. (Dette eksperiment er i øvrigt roden til myten om, at absint forårsager hallucinationer. Det gør den ikke.)
Disse og andre eksperimenter syntes at bekræfte datidens sunde fornuft: Absinth fik folk til at blive skøre. Det blev almindeligt kendt, at malurt havde vanvidsfremkaldende og psykoaktive kræfter.
Så myrdede en schweizisk mand ved navn Jean Lanfray i 1905 sin kone og sine to døtre i et beruset raserianfald en nat. Lanfray havde drukket absint (samt cognac, brandy, creme de menthe, vin og øl) siden morgenmaden, og dagen før, og dagen før, og dagen før, og dagen før, og dagen før. Retssagen mod Lanfray satte absint i søgelyset.
Kombineret med de beviser, der blev fremlagt af Dr. Magnan, blev forbrydelsen føjet til fortællingen om temperancebevægelsen, som gik ind for et forbud mod absint. I begyndelsen af 1900-tallet blev spiritusen forbudt i det meste af Europa og USA. Forbuddene varede ved i over hundrede år.
Vi ved nu, at thujonens giftige virkninger var stærkt overdrevne. En voksen mand af gennemsnitsstørrelse skal indtage ca. 30 mg thujon for at mærke de giftige virkninger, som omfatter tunnelsyn, rystelser og forsinket reaktionstid. Disse virkninger svarer til andre giftige kemikalier, f.eks. alkohol.
Mens Dr. Magnans eksperimenter var baseret på høje doser af ren malurtolie og thujon, er der faktisk ikke så meget thujon i absint. Gaskromatografiske tests på vintage absintflasker produceret i det 19. århundrede afslørede gennemsnitlige thujone niveauer på 25mg/L. Nogle havde et indhold på helt ned til 0,5 mg/L. I dag er thujonindholdet i absint begrænset til 10 mg/L i USA og 38 mg/L i Europa. Det betyder, at man ville dø af alkoholforgiftning, før man havde drukket absint nok til at blive forgiftet af 30 mg thujone. Dette var tilfældet selv på Dr. Magnans tid.
Det får en til at undre sig over den måde, vi regulerer skræmmende kemikalier på. Thujone, som alle andre naturlige eller kunstige kemikalier, er kun giftigt ved visse niveauer. Det nationale toksikologiske program udarbejder “Report on Carcinogens”, som i øjeblikket er i sin 12. udgave. Videnskaben bag denne rapport er ofte baseret på eksperimenter, hvor høje doser af kemikalier gentagne gange gives til gnavere. Når disse eksperimenter, som Dr. Magnans, forstås i sammenhæng med en allerede eksisterende samfundsmæssig frygt, bør vi ikke blive overrasket over bestemmelser, der er ude af proportioner i forhold til den trussel, som kemikalierne udgør.