Sunde voksne kommer sig normalt over en infektion med E. coli inden for en uge, men nogle stammer kan forårsage mere alvorlig sygdom, især hos små børn og ældre voksne, som har større risiko for at udvikle nyresvigt.

“Bladgrønt, som f.eks. salat, kan blive forurenet på marken af jord, forurenet vand, dyr eller forkert komposteret gødning,” siger Jeff Farber, direktør for Canadian Research Institute for Food Safety og professor ved University of Guelph i Ontario. “Salat kan også blive forurenet af bakterier under og efter høsten ved håndtering, opbevaring og transport af produktet.”

Sædvanligvis spiser folk romainesalat uden at koge den, hvilket kan dræbe bakterierne. “Andre rå frugter og grøntsager, der er kommet i kontakt med afføring fra inficerede dyr, er en anden almindelig smittekilde,” siger Farber.

Popularitet spiller også en rolle i forhold til, hvorfor salat ofte er en dårlig aktør: “Salat bliver også spist mest af alle produkterne”, sagde han.

Fra 2010 og frem til det nuværende udbrud er ni udbrud blevet forårsaget af grøn salat eller spirer, sammenlignet med 12 fra alle andre fødevaregrupper, herunder kød, mel og tilberedte produkter, rapporterer CDC.

Mange former for kontaminering

I det nuværende udbrud er 52 af de 102 patienter, der er blevet interviewet af sundhedsmyndighederne, blevet indlagt på hospitalet, herunder 14, der udviklede en type nyresvigt kaldet hæmolytisk uræmisk syndrom. Denne indlæggelsesprocent på 51 % er højere end de 30 %, der typisk ses i E. coli-udbrud.

Den bakteriestamme, der er involveret i udbruddet, er Shiga-toksinproducerende Escherichia coli O157:H7. Denne “har en tendens til at forårsage mere alvorlig sygdom, hvilket kan forklare, hvorfor der er en høj hospitalsindlæggelsesprocent”, sagde CDC i sin opdatering af udbrudsundersøgelsen.

Mellem 1998 og 2016 blev der rapporteret 45 udbrud forbundet med Shiga toxin-producerende E. coli i bladgrøntsager i USA, sagde talskvinde for CDC Brittany Behm. Det nye er det største udbrud af sin art siden et dødeligt E. coli-udbrud i 2006, som var forbundet med spinat.

I det nye udbrud afslørede undersøgelsen, at flere personer i et fængsel i Alaska, som blev syge, havde spist romainesalat fra Harrison Farms i Yuma, Arizona. Myndigheden har ikke fastslået, hvor i forsyningskæden forureningen er sket.

“Salat kan være forurenet på mange forskellige måder fra gården gennem distributionskæden”, sagde Behm. “Det kan være fra gødning på markerne til forurenet vand til forurening i et forarbejdningsanlæg.”

Rachel Noble, biolog og professor i Department of Environmental Sciences and Engineering ved University of North Carolina at Chapel Hill, forklarede, at fordi “salat dyrkes meget tæt på jorden”, tillader regn og vandingsprocessen, at snavs og slam “hopper op på salaten”, hvilket fører til forurening.

“Ethvert kommercielt dyrket salatprodukt vil blive gennem et grundlæggende vasketrin, før det sælges”, forklarede Noble. Serien af bade og tumblere er dog ikke en grundig rengøring; det er lige nok til, at slutproduktet er “tiltalende for kunden.”

Hun tilføjede, at selv om kommercielle producenter foretager nogle test for E. coli på vaskevand og vandingsvand, bliver ikke hvert eneste produkt, der kommer i hænderne på en kunde, testet.

“En meget sikker fødevareforsyning” generelt

E. coli-testningen er baseret på Food Safety Modernization Act, et sæt regler, der blev vedtaget i USA i august 2015, og som kræver, at avlere med en vis størrelse gård skal udtage prøver af vand i forbindelse med produkter, sagde Noble.

“Målet var at etablere en overvågningsordning for at beskytte offentligheden”, sagde hun. Reglerne er stadig ved at blive indfaset, så nogle avlere har påbegyndt overvågningsprogrammer, men andre har ikke gjort det.

Og selv om disse overvågningsprogrammer måler den samlede mængde E. coli i vandet, skal der måske ikke et stort antal bakterier til for at gøre nogen syge, da de Shiga-toksinproducerende stammer kan være potente, sagde Noble.

Samlet set mener Farber, at “både USA og Canada har en meget sikker fødevareforsyning”.

Samtidig har forbrugerne “en rolle at spille”, sagde han, ved at være opmærksomme på tilbagekaldelser af fødevarer og stille spørgsmål, når de er usikre på kvaliteten eller sikkerheden af et fødevareprodukt. De skal også vide, “at ‘bedst før’- eller ‘sidste anvendelsesdato’ kun er baseret på kvalitet og ikke sikkerhed.”

Med vækstsæsonen i Yuma-regionen ved at være slut, dyrker Harrison Farms og andre i regionen ikke salat nu, men CDC advarer stadig forbrugerne mod at spise romainesalat på dette tidspunkt, medmindre den ikke er fra regionen.

Generelt anbefaler Farber, at man vasker sine hænder grundigt med varmt vand og sæbe i mindst 20 sekunder før og efter håndtering af salat og derefter vasker salat grundigt under frisk, koldt rindende vand. Visne eller brune blade bør kasseres sammen med det ydre salatlag, sagde han.

Den CDC tilbyder også anbefalinger til forbrugerne for at undgå at blive smittet med en skadelig stamme af E. coli. Generelt råder agenturet til at bruge korrekt håndvask og køkkenhygiejne ved tilberedning af mad; tilberedning af kød ved passende temperaturer; undgå rå mælk, upasteuriserede mejeriprodukter og juice; og ikke sluge vand, når man svømmer.

“Der er ingen grund til at bruge andet end vand til at vaske salat,” sagde Farber. “At vaske det forsigtigt med vand er lige så effektivt som at bruge rengøringsmidler til produkter.”