Din krop har en masse smarte dele, men det er hjernen, der er sommerens it-organ. Hjernens alt-helvedes øjeblik er for det meste et resultat af kassesuccesen Inside Out fra Pixar, animationsfirmaet, der tidligere havde begrænset sig til fantasifulde spørgsmål som “Hvad ville der ske, hvis dit legetøj kunne blive levende?” eller “Er der virkelig monstre i mit skab?”. Med Inside Out hævede filmskaberne deres spil og tog fat på et noget mere irriterende spørgsmål: Hvordan fungerer hjernen?

Svaret – som involverer fem farverige figurer, der bor inde i dit hoved og betjener et kæmpe kontrolpanel – var perfekt på mange niveauer, lige dele eventyr, metafor og på en måde, på en måde, ret god videnskab. Men lige så snart problemet var blevet løst, kom de rigtige videnskabsmænd og ødelagde festen. Og de gjorde det på en stor måde.

I en ny artikel, der er offentliggjort i tidsskriftet Behavioral and Brain Sciences, tog en gruppe forskere under ledelse af lektor i psykologi Ezequiel Morsella fra San Francisco State University fat på det noget mere snævre spørgsmål om, hvad bevidsthed præcis er – og kom frem til et decideret dystert synspunkt: Det er stort set ingenting overhovedet. Det er ligegyldigt, hvilke fem figurer der styrer dine tanker, du styrer dem knap nok. Det er det ubevidste, der virkelig styrer.

Morsellas artikel var ikke baseret på noget banebrydende eksperimentelt arbejde. Der var ingen nye hjernescanninger eller spørgeskemaer eller forsøgspersoner, der blev bedt om at reagere på blinkende lys eller flimrende billeder på en computerskærm. Arbejdet involverede snarere lidt mere end en gruppe virkelig, virkelig kloge mennesker, der tænkte virkelig, virkelig hårdt over tingene. Det er på godt og ondt den måde, de fleste spørgsmål om bevidsthed er blevet besvaret på, siden mennesket begyndte at overveje dem, og svarene har ofte været ret overbevisende.

Det, Morsella og hans kolleger fandt frem til, er noget, de kalder “Passive Frame Theory”, og deres provokerende idé lyder sådan her: Næsten alt dit hjernearbejde foregår i forskellige lober og regioner på det ubevidste niveau, helt uden din viden. Når behandlingen er færdig, og der skal træffes en beslutning eller udføres en fysisk handling, bliver dette meget lille arbejde serveret for den bevidste hjerne, som udfører arbejdet og derefter smigrer sig selv med, at den hele tiden havde ansvaret.

Det bevidste du er i virkeligheden som en ikke særlig klog direktør, hvis underordnede laver al forskning, udarbejder alle dokumenterne og derefter lægger dem ud og siger: “Skriv under her, hr.”. Den administrerende direktør gør det – og tager æren.

“Den information, vi opfatter i vores bevidsthed, er ikke skabt af bevidst tænkning”, sagde Morsella i en erklæring, der ledsagede offentliggørelsen af artiklen. “Den bliver heller ikke reageret på af bevidste processer. Bevidstheden er mellemmanden, og den gør ikke så meget arbejde, som man tror.”

Der er dybe evolutionære grunde til, at tingene fungerer på den måde. Mennesker, som alle dyr, fungerer så sparsomt som muligt; hvis vi kunne drives udelukkende af vores reflekser og instinkter uden nogen bevidst tanke overhovedet, ville vi gøre det. Der er en grund til, at man ikke stopper op og overvejer, om man skal trække hånden af en varm kogeplade, men i stedet bare gør det. Bevidsthed ville i så fald bare forsinke tingene.

Men da vi blev komplekse, sociale organismer, der var i stand til at tale og føle og lave redskaber og meget mere, havde vi brug for en del af hjernen, der kunne træde til, ikke så meget for at styre tingene, men for at vejlede kroppen eller vælge mellem to eller tre meget enkle muligheder. Tag f.eks. oplevelsen af at holde vejret under vandet eller at bære en varm skål. Din bevægeapparat vil have dig til at trække vejret i det første tilfælde og slippe fadet i det andet. Men den del af din ubevidste hjerne, som er bevidst om konsekvenserne, ved, hvorfor begge disse valg er dårlige ideer. Så konflikten bliver serveret for den bevidste hjerne, som holder dig under kontrol, indtil du har nået vandoverfladen eller stillet fadet på bordet.

Men den ubevidste hjerne er langt mere kraftfuld og kreativ end det. Forfatterne nævner især sproget – en menneskelig evne, der anses for at være vores måske højeste og mest komplekse gave – som endnu et område, hvor bevidstheden kun er en birolle. Du er måske verdens bedste fortæller, men når du taler, er du kun bevidst om de få ord, du siger på et hvilket som helst tidspunkt – og det er kun, så du kan styre de muskler, der gør det muligt at danne og udtrykke ordene i første omgang. Alt indholdet af din tale bliver tilberedt for dig, før du siger det.

Det forholder sig lidt anderledes, hvis du f.eks. holder en indøvet skåltale eller taler på et sprog, der ikke er dit eget; i disse tilfælde har den bevidste hjerne enten styr på et manuskript eller konsulterer hele tiden en indre ordbog og minder sig selv om at omregne f.eks. det engelske cat til det spanske gato. Men hele målet med sprogfærdighed er at eliminere dette trin, at tænke på det andet sprog og dermed endnu en gang sætte det bevidste sind ud af arbejde.

Morsella går meget op i akronymer for at argumentere for sin sag. Hjernens ledende princip for at formidle mellem det bevidste og ubevidste beskrives som EASE – for Elemental, Action-based, Simple and Evolutionary-based. Systemet til at tale et ord i stedet for et andet eller til at holde fast i en varm tallerken, selv om man ikke har lyst til det, er PRISM – Parallel Responses into Skeletal Muscle. Men disse utilitaristiske termer er meget gode til at indfange den utilitaristiske måde, det menneskelige system fungerer på.

Vi er, om vi vil det eller ej, biologiske maskiner, og jo mere enkle vi holder tingene, jo mindre chance er der for en fejl eller et sammenbrud. Hjernen, som er den mest komplekse del af os, har mere end noget andet brug for strømlining. Intet af dette ændrer på den kendsgerning, at vores hjerner er sæde for vores største bedrifter – vores poesi, vores opfindelser, vores medfølelse, vores kunst. Det er bare det, at det er det ubevidste snarere end det bevidste, der bør tage buen. Det eneste, der burde have noget imod det, er en af vores mindre vigtige impulser: vores forfængelighed.

Få vores nyhedsbrev om rummet. Tilmeld dig for at modtage ugens nyheder i rummet.

Tak!

For din sikkerheds skyld har vi sendt en bekræftelsesmail til den adresse, du har angivet. Klik på linket for at bekræfte din tilmelding og begynde at modtage vores nyhedsbreve. Hvis du ikke får bekræftelsen inden for 10 minutter, skal du tjekke din spam-mappe.

Skriv til Jeffrey Kluger på [email protected].