Lugten afslører det, før man overhovedet får øje på askebægrene på baren.

Tidligt på eftermiddagen en torsdag er Squirrel Hill Café ikke fyldt, men lugten af røg hænger stadig i luften fra det halve dusin rygere, der står i kø ved baren.

Jan Cavrak, der har været bestyrer på baren på Forbes Avenue i mere end tre årtier, siger, at de ikke får mange klager fra ikke-rygere.

“Folk kommer ind ad døren og” – her snuser hun og laver en grimasse – “og så vender de sig om og går ud,” siger hun. “Det er ikke alles kop te, men vi tillader det.”

Squirrel Hill stablen, der kærligt kaldes Squirrel Cage, er en af 372 virksomheder i Allegheny County, der stadig tillader rygning indendørs, ifølge data fra Pennsylvania Department of Health.

Det er det højeste antal undtagelser fra Clean Indoor Air Act (CIAA) i hele staten. Luzerne County havde det næsthøjeste med 114, efterfulgt af 75 i Westmoreland, 67 i Delaware og 63 i Beaver, ifølge CIAA 2019 lovgivningsrapport, der dækker 1. december 2018 til 30. november 2019.

Loven, der blev vedtaget af statens lovgivende forsamling i 2008, forbyder rygning på offentlige steder og arbejdspladser, selv om den tillader undtagelser: private sociale klubber, som Veterans of Foreign Wars poster, og dele af casino gambling gulve.

Tobakforretninger og barer, hvor mad udgør mindre end 20 % af deres salg, kan også søge om undtagelser fra loven gennem sundhedsafdelingen.

På Squirrel Cage er det bare sådan, som det altid har været, sagde Cavrak, der selv ryger og er hurtig til at låne en lighter.

“Jeg vil sige, at omkring 75 % af mine kunder ryger,” sagde hun. “Jeg synes, det bør være alles valg.”

Lovens undtagelser forbliver

Lovgivere har i årevis udfordret de såkaldte “smuthuller” i loven om ren indendørs luft fra 2008, men mange af disse lovforslag har ligget hen i statens hus- og senatsudvalg.

“Der er en modvilje mod at rokke båden på det,” sagde statens repræsentant Dan Frankel, D-Squirrel Hill, som også har presset på for at fjerne undtagelserne til loven om ren indendørs luft.

En del af udfordringen er, at alle lovgivere har barer og restauranter i deres distrikt, og ingen ønsker at bringe disse virksomheder i fare, sagde han.

Men den holdning kan være ved at ændre sig, efterhånden som lovgivere og offentligheden accepterer farerne ved rygning.

Frankel var medsponsor for et lovforslag, der blev fremsat i marts, og som ville fjerne undtagelserne for barer, kasinoer og private klubber. Han argumenterer for, at ansatte i disse etablissementer måske ikke har den luksus at finde et andet job, hvis de ikke ønsker at arbejde i et miljø, hvor indendørs rygning er tilladt.

“Folk, der arbejder i disse barer, er dybest set udsat for et kendt kræftfremkaldende stof, og det er uansvarligt,” sagde Frankel. “Ingen bør være nødt til at arbejde i det miljø.”

En ændring af loven ville sikre, at både gæster og arbejdstagere er sikre, sagde Carla Conrad, administrerende direktør for den Cranberry-baserede lungesundhedsorganisation Breathe Pennsylvania.

“Men de mennesker omkring dig har ikke det samme valg, når disse love ikke er i kraft”, sagde hun.

Ud over de sundhedsmæssige betænkeligheder giver de undtagelser, som loven om ren indendørs luft tillader, nogle virksomheder en uretfærdig fordel, sagde Melissa Bova, vicepræsident for regeringsanliggender hos Pennsylvania Restaurant and Lodging Association.

“Vi opererer i en gråzone, hvor der ikke er en klar afgrænsning af, hvad der er rigtigt og hvad der er forkert med hensyn til drift”, sagde Bova og tilføjede, at en afskaffelse af undtagelserne til loven om ren indendørs luft ville skabe lige vilkår for virksomheder i hele staten.

Pennsylvania er en af de 10 stater, der ikke fuldt ud forbyder rygning i barer, ifølge data, der opdateres årligt af Centers for Disease Control and Prevention.

Til sammenligning har 28 stater og District of Columbia – herunder nabolandene Maryland, New Jersey, New York og Ohio – et landsdækkende forbud mod rygning i barer.

West Virginia har ifølge CDC ikke nogen statslige love, der regulerer rygning indendørs.

Antal af virksomheder, der modtager undtagelser fra loven om ren indendørs luft i hele staten, er faldet støt siden 2011, ifølge tal fra statens sundhedsministerium.

I 2011 var der 4.144 ansøgninger om undtagelser, og 2.827 blev godkendt eller fornyet. Antallet af godkendte faldt til 2.564 i 2014 og yderligere til 2.199 i 2017.

I 2019 blev 1.866 af de 4.819 ansøgninger om fritagelser godkendt, ifølge sundhedsafdelingen. De fleste af disse virksomheder – 1.474 af dem – var for barer, der tillader rygning i hele virksomheden.

Disse tal omfatter ikke Philadelphia County, som har sin egen lokale bekendtgørelse om rygning indendørs.

Flere private klubber forbyder rygning

Private sociale klubber som Veterans of Foreign Wars-poster er blandt de virksomheder, der er begyndt at begrænse rygning indendørs på egen hånd.

Af de 430 VFW-poster i Pennsylvania har mindst 65 meddelt det statslige hovedkvarter, at deres kantiner er blevet røgfri, sagde David Sandman, kommunikationsdirektør for Pennsylvania Veterans of Foreign Wars statslige hovedkvarter.

Monroeville American Legion Gold Star Post 820 begrænsede indendørs rygning i 2019 og afspærrede en del af lokalet, så rygerne var adskilt fra resten af baren. Et tilskud fra UPMC hjalp dem med at rydde op i lokalet og rensede kanalerne og væggene for cigaretlugt.

Posten – som betjener omkring 40 personer på en travl aften – fik et slag i starten, men forretningen kom i gang igen, efter at kunder, der ryger, indså, at de stadig kunne nyde klubben, sagde Regis Dugan, postkommanderende.

“Jeg tror, at de fleste andre steder ser på det som et tilflugtssted for folk, der kan lide at ryge – og mange ældre veteraner kan stadig lide det,” sagde Dugan.

Den Veterans of Foreign Wars Post 3945, i Pittsburghs Morningside-kvarter, forbød også rygning for omkring et år siden.

“Vi tog et slag på det,” sagde John Devlin, postens senior vice commander. “Vores forretning gik virkelig ned.”

Posten byggede et shelter udenfor for at beskytte gæsterne mod elementerne, hvis de gik ud for at ryge. De rensede også det indvendige af bygningen og malede baren og opholdsrummene om.

Siden da er forretningerne kommet i gang igen, da rummet føles mere familievenligt, sagde Devlin.

“Vi troede, at vi ville begå en fejl på det,” sagde Devlin. “Og vi gjorde det, og vi gjorde det rigtigt.”

The Oakmont Tavern blev ikke-ryger for omkring to år siden, hvilket skabte et boom i forretningen, sagde den mangeårige bartender Debbie Long.

Hun sagde, at ejerne, der er ikke-rygere, holdt ud, fordi de frygtede, at dedikerede stamgæster, der ryger, ville gå andre steder hen, men klager og hentydninger til “Smokemont” i Facebook-anmeldelser fik dem til endelig at slukke for rygning.

“Det har faktisk været rigtig godt for os,” sagde Long. “Vi har uden tvivl set en stigning i salget af mad.”

Selv tidligere ryger, sagde hun, at hun stort set har opgivet vanen, fordi hun ikke ønsker at stå bag baren og lugte af røg.

“Jeg kan slet ikke forestille mig dengang, da der var et askebæger her på baren,” sagde hun.

Jamie Martines og Megan Guza er Tribune-Review-medarbejderskribenter. Du kan kontakte Jamie på 724-850-2867, [email protected] eller via Twitter @Jamie_Martines. Du kan kontakte Megan på 412-380-8519, [email protected] eller via Twitter @meganguzaTrib.