En af grundene til, at Covid-19 har spredt sig så hurtigt over hele verden, er, at folk føler sig raske i de første dage efter infektionen. I stedet for at blive hjemme i sengen kan de være ude og bevæge sig rundt og uden at vide det viderebringe virussen. Men ud over disse præ-symptomatiske patienter fremmes den ubarmhjertige, tavse spredning af denne pandemi også af en mere mystisk gruppe af mennesker: de såkaldte asymptomatiske.

Ifølge forskellige skøn sejler mellem 20 og 45 procent af de mennesker, der får Covid-19 – og muligvis flere, ifølge en nyere undersøgelse fra Centers for Disease Control and Prevention – gennem en coronavirusinfektion uden at vide, at de nogensinde har haft den. Ingen feber eller kulderystelser. Ingen tab af lugt eller smag. Ingen åndedrætsbesvær. De mærker ikke noget.

Asymptomatiske tilfælde er ikke enestående for Covid-19. De forekommer i forbindelse med den almindelige influenza og var sandsynligvis også til stede under pandemien i 1918 ifølge epidemiolog Neil Ferguson fra Imperial College London. Men forskerne er ikke sikre på, hvorfor visse mennesker overlever Covid-19 uskadet. “Det er et enormt mysterium på nuværende tidspunkt”, siger Donald Thea, ekspert i smitsomme sygdomme på Boston University’s School of Public Health.

Den fremherskende teori er, at deres immunsystem bekæmper viruset så effektivt, at de aldrig bliver syge. Men nogle forskere er overbeviste om, at immunsystemets aggressive reaktion, hvor antistoffer og andre molekyler bliver produceret for at eliminere en infektion, kun er en del af historien.

Disse eksperter er ved at lære, at menneskekroppen måske ikke altid fører en total krig mod virus og andre sygdomsfremkaldende stoffer. Den kan også være i stand til at rumme en infektion, nogle gange så problemfrit, at der ikke opstår symptomer. Dette fænomen, kendt som sygdomstolerance, er velkendt hos planter, men er først blevet dokumenteret hos dyr inden for de sidste 15 år.

Sygdomstolerance er et individs evne til, på grund af en genetisk disposition eller et eller andet aspekt af adfærd eller livsstil, at trives på trods af at være inficeret med en mængde patogener, der gør andre syge. Tolerance antager forskellige former, afhængigt af infektionen. Når man f.eks. er smittet med kolera, som forårsager vandig diarré, der hurtigt kan dræbe på grund af dehydrering, kan kroppen mobilisere mekanismer, der opretholder væske- og elektrolytbalancen. Under andre infektioner kan kroppen justere stofskiftet eller aktivere tarmmikroberne – alt efter hvilken intern justering der er nødvendig for at forhindre eller reparere vævsskader eller for at gøre en bakterie mindre ondskabsfuld.

Forskere, der studerer disse processer, er afhængige af invasive eksperimenter, som ikke kan udføres på mennesker. Ikke desto mindre betragter de asymptomatiske infektioner som bevis for, at sygdomstolerance forekommer hos mennesker. Mindst 90 procent af dem, der er smittet med tuberkulosebakterien, bliver ikke syge. Det samme gælder for mange af de 1,5 milliarder mennesker på verdensplan, der lever med parasitære orme, kaldet helminths, i deres tarme. “På trods af at disse orme er meget store organismer, og at de grundlæggende vandrer gennem dit væv og forårsager skade, er mange mennesker asymptomatiske. De ved ikke engang, at de er smittet”, siger Irah King, professor i immunologi ved McGill University. “Så spørgsmålet bliver, hvad kroppen gør for at tolerere disse typer invasive infektioner.”

Selv om forskere i årtier har observeret de fysiologiske processer, der minimerer vævsskader under infektioner hos dyr, er det først for nylig, at de er begyndt at tænke på dem i forbindelse med sygdomstolerance. For eksempel har King og kolleger identificeret specifikke immunceller hos mus, der øger blodkarrenes modstandsdygtighed under en helminth-infektion, hvilket fører til mindre tarmblødning, selv når der er det samme antal orme til stede.

“Dette er blevet påvist i planter, bakterier og andre pattedyrarter,” siger King.

“Hvorfor skulle vi tro, at mennesker ikke ville have udviklet disse typer mekanismer til at fremme og bevare vores sundhed i forbindelse med infektioner?” tilføjer han.

I en nyligt udgivet artikel i Frontiers in Immunology beskriver King og hans McGill-kollega Maziar Divangahi deres langsigtede håb for området: En dybere forståelse af sygdomstolerance, skriver de, kan føre til “en ny guldalder for forskning i og opdagelse af smitsomme sygdomme”.

Forskere har traditionelt set bakterier som fjenden, en tilgang, der har skabt uvurderlige antibiotika og vacciner. Men på det seneste har forskerne forstået, at menneskekroppen er koloniseret af billioner af mikrober, der er afgørende for et optimalt helbred, og at forholdet mellem mennesker og bakterier er mere nuanceret.

Meddelsomme vira og bakterier har eksisteret siden livets begyndelse, så det giver mening, at dyr har udviklet måder at håndtere såvel som bekæmpe dem på. Det kan være effektivt at angribe et patogen, men det kan også give bagslag. For det første finder infektiøse agenser måder at omgå immunsystemet på. Desuden kan immunresponset selv, hvis det ikke kontrolleres, blive dødeligt og anvende sin destruktive kraft på kroppens egne organer.

“Med ting som Covid tror jeg, at det vil være meget parallelt med tuberkulose, hvor man har denne Guldlok-situation”, siger Andrew Olive, immunolog ved Michigan State University, “hvor man har brug for den perfekte mængde inflammation for at kontrollere viruset og ikke skade lungerne.”

Nogle af de vigtigste sygdomstolerancemekanismer, som forskerne har identificeret, har til formål at holde inflammationen inden for dette snævre vindue. For eksempel undertrykker immunceller kaldet alveolære makrofager i lungerne inflammation, når truslen fra patogenet aftager.

Meget er stadig ukendt om, hvorfor der er så mange forskellige reaktioner på Covid-19, fra asymptomatisk til let syg til ude af drift i uger i hjemmet til fuld organsvigt. “Det er meget, meget tidligt her,” siger Andrew Read, en ekspert i smitsomme sygdomme ved Pennsylvania State University, som har hjulpet med at identificere sygdomstolerance hos dyr. Read mener, at sygdomstolerance i det mindste delvist kan forklare, hvorfor nogle smittede mennesker har milde eller slet ingen symptomer. Det kan skyldes, at de er bedre til at opsamle giftige biprodukter, siger han, “eller at de genopbygger deres lungevæv hurtigere, den slags ting.”

Den almindelige videnskabelige opfattelse af asymptomatiske personer er, at deres immunsystem er særligt velafstemt. Det kunne forklare, hvorfor børn og unge voksne udgør størstedelen af de mennesker uden symptomer, fordi immunsystemet naturligt forringes med alderen. Det er også muligt, at immunsystemet hos asymptomatiske personer er blevet forberedt af en tidligere infektion med et mildere coronavirus, som dem, der forårsager forkølelse.

Asymptomatiske tilfælde får ikke meget opmærksomhed fra medicinske forskere, til dels fordi disse mennesker ikke går til lægen og dermed er svære at opspore. Men Janelle Ayres, fysiolog og ekspert i infektionssygdomme ved Salk Institute For Biological Studies, som har været førende inden for forskning i sygdomstolerance, studerer netop de mus, der ikke bliver syge.

Hovedparten af denne forskning er noget, der kaldes “lethal dose 50”-testen, som består i at give en gruppe mus nok patogen til at dræbe halvdelen. Ved at sammenligne de mus, der lever, med de mus, der dør, udpeger hun de specifikke aspekter af deres fysiologi, som gør dem i stand til at overleve infektionen. Hun har udført dette forsøg adskillige gange ved hjælp af en række forskellige patogener. Målet er at finde ud af, hvordan man kan aktivere sundhedsfremmende reaktioner hos alle dyr.

For al Undarks dækning af den globale Covid-19-pandemi kan du besøge vores omfattende coronavirusarkiv.

Et kendetegn ved disse eksperimenter – og noget, der overraskede hende i begyndelsen – er, at den halvdel, der overlever den dødelige dosis, er kæk. De er fuldstændig upåvirket af den samme mængde patogen, som dræber deres modstykker. “Jeg troede, da jeg gik ind i dette … at alle ville blive syge, at halvdelen ville leve og halvdelen ville dø, men det er ikke det, jeg fandt,” siger Ayres. “Jeg fandt ud af, at halvdelen blev syge og døde, og den anden halvdel blev aldrig syg og levede.”

Ayres ser noget lignende ske i Covid-19-pandemien. Ligesom hendes mus synes asymptomatiske mennesker at have lignende mængder af virus i kroppen som de mennesker, der bliver syge, men af en eller anden grund forbliver de raske. Undersøgelser viser, at deres lunger ofte viser skader på CT-scanninger, men de kæmper ikke for at få vejret (selv om det endnu er uvist, om de helt vil slippe for langtidsvirkningerne). Desuden tyder en lille nylig undersøgelse på, at asymptomatiske personer har et svagere immunforsvar end de mennesker, der bliver syge – hvilket tyder på, at der er mekanismer på spil, som ikke har noget at gøre med bekæmpelse af infektioner.

“Hvorfor er de sunde, hvis de har disse abnormiteter?” spørger Ayres. “Potentielt fordi de har sygdomstolerancemekanismer i gang. Det er disse mennesker, vi skal studere.”

Målet med forskning i sygdomstolerance er at afkode de mekanismer, der holder smittede mennesker sunde, og omsætte dem til behandlinger, der er til gavn for alle. “Man ønsker af indlysende årsager at have en plante, der tåler tørke, så hvorfor skulle vi ikke ønske at have en person, der tåler virus?” Read spørger.

Et eksperiment fra 2018 i Ayres’ laboratorium gav bevis for konceptet for dette mål. Holdet gav en diarréfremkaldende infektion til mus i en dødelig dosis 50 forsøg og sammenlignede derefter væv fra de mus, der døde, med dem, der overlevede, for at se efter forskelle. De opdagede, at de asymptomatiske mus havde udnyttet deres jernlagre til at lede ekstra glukose til de sultne bakterier, og at de pacificerede bakterier ikke længere udgjorde en trussel. Holdet omsatte efterfølgende denne observation til en behandling. I yderligere eksperimenter gav de musene jerntilskud, og alle dyrene overlevede, selv når dosis af patogenerne blev øget tusind gange.

Da pandemien ramte, var Ayres allerede i gang med at studere mus med lungebetændelse og Covid-19’s karakteristiske sygdom, akut respiratorisk distress syndrom, som kan udløses af forskellige infektioner. Hendes laboratorium har identificeret markører, der kan give oplysninger om kandidatveje, der kan målrettes til behandling. Det næste skridt er at sammenligne mennesker, der har udviklet sig til alvorlige stadier af Covid-19, med asymptomatiske mennesker for at se, om der opstår markører, der ligner dem, hun har fundet hos mus.

Hvis der udvikles et lægemiddel, vil det virke anderledes end noget andet, der i øjeblikket er på markedet, fordi det vil være lungespecifikt og ikke sygdomsspecifikt, og det vil lindre åndedrætsbesværet, uanset hvilket patogen der er ansvarlig.

Men hvor spændende dette perspektiv end er, advarer de fleste eksperter om, at sygdomstolerance er et nyt område, og at der sandsynligvis er mange år til at opnå håndgribelige fordele. Arbejdet indebærer ikke kun måling af symptomer, men også måling af niveauerne af et patogen i kroppen, hvilket betyder, at man skal aflive et dyr og undersøge alle dets væv. “Man kan ikke rigtig lave kontrollerede biologiske eksperimenter på mennesker”, siger Olive.

Desuden er der utallige sygdomstoleranceveje. “Hver gang vi finder ud af en, finder vi ud af, at vi har 10 ting mere, som vi ikke forstår,” siger King. Tingene vil være forskellige fra sygdom til sygdom, tilføjer han, “så det bliver en smule overvældende.”

Ikke desto mindre er et stigende antal eksperter enige om, at forskning i sygdomstolerance kan få store konsekvenser for behandlingen af infektionssygdomme i fremtiden. Mikrobiologi og forskning i smitsomme sygdomme har “alle været fokuseret på patogenet som en invaderende faktor, der skal elimineres på en eller anden måde”, siger virolog Jeremy Luban fra University of Massachusetts Medical School. Og som Ayres gør det klart, siger han, “det, vi i virkeligheden burde tænke på, er, hvordan vi forhindrer personen i at blive syg.”

Emily Laber-Warren leder programmet for sundheds- og videnskabsreportager på Craig Newmark Graduate School of Journalism ved CUNY.