Det er almindelig kendt, at kristendommen, som vi kender den i dag, ikke ville eksistere, hvis ikke nogle meget indflydelsesrige ledere havde taget den til sig. Uanset hvor meget godt arbejde og indflydelse den tidlige kristne kirke havde, blev de kristne fortsat meget, meget forfulgt i hele det tidlige romerske imperium, både af jøder og hedninger.

Stephen blev anklaget for blasfemi og dræbt af Sanhedrinet (ApG 7). Den hellige Antipas blev efter udbredt opfattelse martyrdød, da Åbenbaringen 2:13 citerer, at “Antipas, mit trofaste vidne, blev dræbt blandt jer, hvor Satan bor.”

Og disse var blot de dræbte og martyrdøde kristne, der er nævnt i Bibelen. Det er let at se kristendommens dominans i Vesten i dag og se den som en tro, der altid har været dominerende, men Romerriget før Konstantin forfulgte aktivt kristne, efterhånden som kristendommen spredte sig i Romerriget.

Ifølge historikeren Michael Gaddis udstedte kejserne før Konstantin, Diokletian, Maximian, Galerius og Constantius en række edikter, der ophævede kristnes juridiske rettigheder og krævede, at kristne skulle overholde lokal religiøs praksis. Det blev kendt som den diocletianske forfølgelse, den alvorligste forfølgelse af kristne i Romerriget.

Forfølgelsen af kristne sluttede, da den næste kejser, Konstantin, kom til magten, og kristendommen begyndte at gå over til at blive den dominerende religion i Romerriget. Hans mor, Helena, havde været en troende kristen, og symbolsk udstedte Konstantin og den østlige kejser, Licinius, Ediktet af Milano, hvor Konstantin erklærede sig som kristen, og hvor Konstantin skrev til de kristne, at han alene skyldte sin succes til Gud.

Konstantins regeringstid som kejser

Det mest oplagte spørgsmål, vi har til Konstantins omvendelse, er, jamen, hvorfor? Gjorde han det, fordi han hadede at se forfølgelsen af kristne, fordi han virkelig troede, eller ud fra en personlig gevinst?

Historikere er stadig usikre på, hvilken form for tidlig kristendom han virkelig konverterede til, om han troede på treenigheden eller ej, men betyder motiverne virkelig noget i forhold til resultaterne? Selv hvis Konstantin brugte kristendommen til at føre propaganda – så blev kirken ikke længere forfulgt og spredt i hele Rom.

Ifølge J.F. Matthews og Donald MacGillivray Nicol på Brittanica tilbragte Konstantin meget tid som medlem af det kejserlige hof i de østlige provinser – en latintalende institution, der dengang blev betragtet som mindre end græsk. Konstantin var altid betydeligt mere fortrolig med latin end med græsk. I de byer i Østen, som Konstantin rejste, var kristendommen et vigtigt emne for den offentlige politik – og nogle af hans familiemedlemmer kan have været kristne.

Konstantin var søn af en tidligere kejser, Constantius, som bad om hans tilstedeværelse i Frankrig for at hjælpe med at regere. Konstantin og hans far skulle kæmpe i Britannien i et felttog før Constantius’ død i det moderne York i 306.

Da hans far døde, blev Konstantin udråbt til kejser af sin hær. Rom ville derefter blive plaget af mange borgerkrige, da en mand ved navn Maxentius, søn af den tidligere kejser Maximianus, gjorde oprør mod kejser Severus. Maxentius ville blive udråbt til vestlig kejser.

Konstantin, som havde giftet sig med Maxentius’ søster, Fausta, invaderede Italien i 312 og besejrede Maxentius nær Rom. Konstantin blev vestlig kejser, og i løbet af 10 år angreb han Licinius, kejseren i øst, og blev den eneste kejser af Romerriget indtil sin død i 337.

Hvorfor konverterede han til kristendommen?

Året for Konstantins formelle omvendelse faldt sammen med hans nederlag til Maxentius og det senere Edikt af Milano. Konstantin tilskrev sin succes sin omvendelse og støtte fra den kristne Gud.

Med større tro fik han mere magt, men Konstantin ville ikke blive døbt før sin død i 337. I slaget ved Milvianbroen, hvor han besejrede Maxentius, berettede Eusebieus af Cæsarea, at Konstantin så et syn ved middagstid:

“Guds Kristus viste sig for ham med det tegn, der var dukket op på himlen, og opfordrede ham til at lave sig en kopi af det tegn, der var dukket op på himlen, og bruge dette som beskyttelse mod fjendens angreb.”- Eusebius af Cæsarea, Vita Constantini, 1.29

Når Konstantin havde besejret Maxentius, foretog han en adventus, hvor han gik ind i byen på en storslået måde. Da han gik ind, ignorerede han altrene for de traditionelle romerske guder, han udførte ikke ofre for at fejre sin indtræden og gik direkte til kejserpaladset.

I Milano-ediktet erklærede Konstantin og Licinius:

“Det var passende, at de kristne og alle andre skulle have frihed til at følge den religionsform, som for hver enkelt af dem syntes bedst.”

Konstantin tog derefter rollen som troens protektor, støttede kirken økonomisk og byggede en by kaldet Konstantinopel i Byzans – som begyndte at anvende kristen arkitektur og kirker, idet han rev templer fra andre religioner ned. Konstantin behøvede ikke at bruge magt for at gøre det, men tilbageholdt i stedet midler til andre templer.

Han erklærede også søndagen for hviledag, forbød korsfæstelseshandlingen på grund af kristendommen og sørgede for, at fanger fik tid i det fri og i dagslys. Gladiatorspil blev fjernet fra offentlig fremvisning. Bygninger som Hagia Sophia og Peterskirken ville ikke være mulige uden Konstantin.

Han fik også medlemmer af sit hof til at konvertere til kristendommen, og de fra romerske familier, der ikke gjorde det, blev nægtet magtpositioner. De fik dog stadig udnævnelser – og på trods af Konstantins indsats var mere end to tredjedele af hans regering ikke-kristne.

Konstantins tro selv var meget kompliceret. Han fandt sig splittet mellem at tro på en ariansk Gud kontra en trinitarisk Gud. Grunden til, at han ikke blev døbt før døden, var, fordi han følte, at han ville være i mindre fare for at forurene sin sjæl og ikke komme i himlen, hvis han syndede før dåben.