Geografi
Japans fire hovedøer – Honshu, Hokkaido, Shikoku og Kyushu – og mere end 3.000 småøer dækker et samlet areal på 377.727 km2. Disse øer strækker sig over 2.000 km i samlet længde, men spreder sig kun omkring 300 km i bredden.
Lokaliseret i den cirkum-pacifikke “ildring” er Japan overvejende bjergrigt – omkring tre fjerdedele af landets areal er bjerge – og lange bjergkæder danner rygraden i øgruppen. De dramatiske japanske alper, der er spækket med 3.000-meter høje tinder, gennemskærer den centrale del af Honshu, hovedøen. Japan har omkring 200 vulkaner, hvoraf ca. 60 er aktive. Derfor er jordskælv og vulkanudbrud almindelige.
Disse bjergrige omgivelser skaber floder, der generelt er korte og har stejle skråninger. Floderne transporterer deres sediment til fladlandet, hvor de aflejrer det og danner moderat store alluviale sletter.
Befolkning
Befolkningen er primært koncentreret i byområderne i lavlandet, især i dem i Kanto-, Chubu- og Kinki-distrikterne langs Stillehavskysten på Honshu. Ved folketællingen i 1991 blev Japans befolkning opgjort til ca. 123,6 millioner, hvilket er den syvende største befolkning i verden efter Kina, Indien, det tidligere Sovjetunionen, USA, Indonesien og Brasilien. Japans befolkningstæthed, 327 personer/km2, er en af de højeste i verden.
Landudnyttelse
I henhold til en undersøgelse fra 1992 fra National Land Agency om arealudnyttelse er 252.100 km2 (66,7% af det nationale landareal) skove, 52.600 km2 (13,9%) dyrkede marker og 16.500 km2 (4,4%) boligområder. Det dyrkede areal falder år for år, dog gradvist.

Japan ligger i den nordøstlige spids af den asiatiske monsunzone, der omfatter Indien, Kina, Korea og de sydøstasiatiske lande. Vejret er generelt mildt og fugtigt med betydelig variation fra nord til syd og mellem Stillehavssiden øst for de centrale bjergkæder og Japanhavssiden mod vest.
Landets fire forskellige årstider byder på tre perioder med kraftig nedbør: De fire fire sæsoner har tre perioder med tre perioder: kraftige snefald om vinteren, der dækker den japanske søside med dybe lag af sne, især i nord (selv om Stillehavssiden normalt forbliver klar og tør); tsuyu (regntiden) bringer vedvarende kraftig regn til det meste af øgruppen i den anden årlige våde periode i juni og juli; og tyfoner, der har deres oprindelse i det sydlige Stillehav, angriber landet – især de sydlige dele – i den tredje våde periode i september og oktober. Disse tre våde perioder skubber til landets gennemsnitlige årlige nedbør, som er næsten dobbelt så stor som verdensgennemsnittet.
Generelt set falder nedbør mest i tsuyu- og tyfonsæsonen på Stillehavssiden og i tyfonsæsonen og om vinteren (i form af kraftig sne) på den japanske søside.

På grund af Japans ekstreme topografiske og meteorologiske forhold udviser landets floder særlige naturlige karakteristika. Generelt set kan Japans floder karakteriseres som følger. Floderne er udsat for oversvømmelser, fordi de flyder hurtigt på grund af de stejle skråninger langs deres afvandingsområder og den relative kortvarighed. Forholdet mellem den maksimale afstrømning og bækkenarealet er forholdsvis stort og varierer fra 10 gange til 100 gange større floder i andre lande. Vandstanden stiger og falder meget hurtigt. Flodregimekoefficienten – forholdet mellem maksimal afstrømning og minimumsafstrømning – er mellem 200 og 400,10 gange større end for floder på fastlandet.
Mængden af sedimentafstrømning er stor.

Siden tidlige tider har indbyggerne i Japan beskæftiget sig med risdyrkning på de alluviale sletter, der er skabt af oversvømmende floder. Indbyggerne var afhængige af floderne for vanding og vand, men var altid sårbare over for de uundgåelige oversvømmelser, og de betragtede floderne som både deres mentorer og rivaler. På trods af den konstante fare for katastrofer afværgede de regnen og oversvømmelserne for at skabe steder at bo og drive landbrug på sletterne, hvor der var let adgang til vand fra floderne til kunstvanding.
I takt med at denne holdning til arealudnyttelse udviklede sig gennem årene, fortsatte befolkningen og industrien med at vokse i lavlandsområderne langs floderne, hvor risikoen for oversvømmelseskatastrofer fortsat er en konstant trussel. På denne måde har større samfund udviklet sig mest i oversvømmelsestruede områder langs floder.
I særdeleshed på grund af den bemærkelsesværdige forskydning af befolkning og sociale aktiver til byområder, siden perioden med høj økonomisk vækst begyndte i 1960’erne, er urbaniseringen skredet frem i områder med høj risiko for katastrofer nær lavlandssumpområder, alluviale fans og klipper. I dag ligger 48,7% af befolkningen og 75% af bedrifterne inden for de oversvømmelsestruede områder ved floder (1985).

Tallet af døde eller savnede som følge af naturkatastrofer oversteg fra slutningen af K. verdenskrig til slutningen af 1950’erne næsten hvert år 1.000 på grund af de på hinanden følgende store tyfoner og jordskælv. Bemærkelsesværdig blandt de statistikere var Ise-wan tyfonen i 1959, som forårsagede de største oversvømmelsesskader, der er registreret siden krigen, med over 5.000 døde eller savnede.
Indgreb til afhjælpning af oversvømmelser i løbet af årene i efterkrigstidens genopbygningsperiode har mindsket forekomsten af større floder, der er gået over deres bredder, og af dæmningsbrud, hvilket har reduceret både alvoren af oversvømmelsesskaderne og det samlede område, der er berørt af dem. I de seneste år har imidlertid inflationen af ejendomsværdierne som følge af den hurtige økonomiske vækst og den fortsatte koncentration af byejendomme i oversvømmelsesområder øget omkostningerne ved oversvømmelsesskader i byområder. Oversvømmelsesskadetætheden (forholdet mellem skaderne og det berørte område) er steget kraftigt, og ejendomsskader som følge af flodoverløb og vand, der samler sig bag diger, er også steget i procent af de samlede skader.
Landskredskatastrofer
Japans ujævne topogaphi er skyld i jordskred næsten hvert år.
Katastrofer i kystområder
Umgivet af havet på alle sider er Japan sårbart over for stormfloder, høje bølger og tsunamier ved kysterne.

Japans vandressourcer er karakteristisk nok især i tsuyu-, tyfons- og forårets tø-sæsoner.
Og selv om den årlige nedbør langt overgår verdensgennemsnittet, betyder det ikke, at der er rigelige vandressourcer. På grund af Japans tætte befolkning er nedbørsmængden pr. indbygger i Japan kun omkring en sjettedel af verdensgennemsnittet. Da floderne desuden har små bassiner og stejle kanaler, flyder floderne uregelmæssigt, og relativt lidt af deres vand er faktisk tilgængeligt til brug.
Sammenlignet med byer i andre lande gemmer Japans storbyer overraskende få vandreserver, og hvert år er der problemer med vandmangel et eller andet sted i landet.
Den årlige mængde vand til kommunalt og landbrugsmæssigt brug, der tages fra floder, anslås til ca. 78,21 mia. kubikmeter, og den årlige mængde fra grundvand til ca. 13,15 mia. kubikmeter. Det fremgår af disse tal, at flodvand er den vigtigste vandressource i Japan, og at det er vigtigt at udnytte det effektivt.

1) I oldtiden boede folk på og dyrkede bakkeområder eller små flade områder i dale, hvor der ikke opstod oversvømmelser. Efterhånden flyttede de til mere rummelige lavlandsområder, hvor jorden var mere frugtbar og mere produktiv. Jorden langs større floder var rig på den naturlige gødning, der blev transporteret og aflejret af floderne, og var mere bekvem for floderne til at hente vand til kunstvanding.
Og selv om folk vidste, at disse lavlandsområder var sårbare over for oversvømmelseskatastrofer, var de villige til at trodse faren for at gøre deres liv mere produktivt. De begyndte at bygge diger og grave afledningsdræn ved håndkraft for at forhindre oversvømmelseskatastrofer. Oversvømmelser gik ofte over digerne og ødelagde dem og oversvømmede landbrugsjord og huse.
2) Indtil Nara-æraen (710 – 794) lå det meste landbrugsjord i de små dale, hvor vandet blev hentet fra små vandløb, og oversvømmelser var ikke et problem. Historien viser, at folk i den senere Nara-æra begyndte at flytte tæt på de store floder og at bygge diger.
I år 742 udstedte regeringen et dekret om, at indbyggere, der havde bosat jord, kunne eje den som privat ejendom.
Loven tilskyndede folk til at udvide deres jordbesiddelser, og til sidst udviklede der sig et system af shoen (herregårde styret af aristokratiske godsejere).
3) I shoen-æraen (9.-15. århundrede) steg ejendomsretten ikke meget, fordi shoen var relativt små samfund med for lidt arbejdskraft til at udvide den dyrkede jord i stor skala. Det meste vand til kunstvanding blev hentet fra små damme eller opsamlingsreservoirer.
4) Fra Sengoku-æraen (16. århundrede) til Edo-æraen (17.-19. århundrede) var de gamle feudalherrer meget mere interesserede i at udvide deres landbrugsjord for at blive mere magtfulde ved at øge deres økonomiske styrke.
I disse epoker flyttede folk til de store flade områder nær de store floders udmundinger, hvor flodkanalerne bredte sig tilfældigt. De begyndte at forsøge at forbedre og kontrollere floderne ved hjælp af metoder som f.eks. at bygge diger eller dæmninger og grave kanaler.
Shingen Takeda, en gammel feudalherre i Kofu – det, der i dag er Yamanashi Prefecture – begyndte at arbejde på at kontrollere Kamanashi-floden for at beskytte Kofu-området efter oversvømmelsen i 1542.
Hideyoshi Toyotomi udførte også bemærkelsesværdige arbejder til forbedring af floderne, idet han flyttede Kiso-flodens kanal i Inuyama-området og byggede dæmninger langs Yodo-floden.
Familien Hojo byggede diger ved Kumagaya og Minotani langs Ara-floden i Kanto-regionen.
Kiyomasa Kato, en herre i Kyushu-regionen, forbedrede Shirakawa-, Kikuchi- og Midori-floderne ved at installere forsinkelsesbassiner for at afbøde oversvømmelsesskader.
5) Edo-æraen (17.-19. århundrede) var en velstående og fredelig tid, hvor den økonomiske og kulturelle udvikling blev aktivt fremmet, og befolkningen voksede. I denne tidsalder blev mængden af dyrket jord også forøget bemærkelsesværdigt af magtfulde feudalherrer under tilsyn af Tokugawa-shogunatet. Der blev først bygget ringdiger i lavlandet for at beskytte de relativt højere beliggende områder, og senere blev ringdigerne forbundet med hinanden, så der blev skabt kontinuerlige diger langs de store hovedfloder.
Ieyasu Tokugawa, den første shogun, havde påbegyndt arbejdet med at omlede Tone-floden for at beskytte Edo-området – det nuværende Tokyo – så snart han flyttede til Edo i begyndelsen af det 17. århundrede.
Indtil den blev omledt, var Tone-floden løbet ud i Tokyo-bugten via kanalerne i det, der nu er Ara-floden og Edo-floden. I 1621 påbegyndte Ieyasu udgravningen af en afledningskanal, som førte Tone-floden til Watarase-floden. På dette tidspunkt flød Tone-floden stadig ud i Tokyobugten via Edo-floden. Derefter blev der udført endnu et omledningsarbejde for at omlede Tone-floden til Kinu-floden, hvorigennem Tone-floden endelig udmunder i Stillehavet.
Ud over de arbejder til forebyggelse af oversvømmelser, der blev udført i Edo-æraen, blev der også udført kanaludgravningsarbejder på Tone-floden, Kiso-floden, Edo-floden og andre med det formål at skabe indre sejlruter til transport af ris som skattebetaling til fyrsterne eller shogunatet.
6) Der blev hentet hollandske ingeniører ind i begyndelsen af den moderne æra eller Meiji-æraen (fra 1868). De gav vejledning i forbindelse med udførelsen af uddybning af kanaler og sandkontrolarbejder for at forbedre sejladsen. Arbejdet påbegyndtes på Kiso-floden i 1887.
I Meijis 26. og 29. år (1893 og 1896) blev Japan hærget af voldsomme oversvømmelser, som blev motivationen for udformningen af flodloven. Flodloven, der blev udarbejdet i 1896, skulle blive hovedhjørnestenen i det moderne Japan for administration og forbedring af floder for at afhjælpe oversvømmelseskatastrofer. Arbejdet blev påbegyndt på Edo-, Yodo- og Chikugo-floderne i 1896, og arbejdet på andre floder fulgte efterhånden.
Store oversvømmelser fandt også sted i 1902, 1907 og 1910. Oversvømmelsen i 1910, der forårsagede katastrofer over hele landet, udløste en ny epoke i fremme af foranstaltninger til bekæmpelse af oversvømmelser, og der blev nedsat et ekstraordinært undersøgelsesråd for oversvømmelseskontrol for at drøfte foranstaltninger til at overvinde oversvømmelseskatastrofer. I 1911 blev “den første plan til bekæmpelse af oversvømmelser” godkendt.
7) Fra Taisho-æraen (1912 – 1926) til begyndelsen af Showa-æraen (1926 – 1989) havde Japan ingen store oversvømmelser. I mellemtiden er arbejderne til bekæmpelse af oversvømmelser gået støt fremad på grundlag af den “anden plan for bekæmpelse af oversvømmelser”, der blev formuleret i 1921, og den “tredje plan for bekæmpelse af oversvømmelser”, der blev indført i 1933. Kort efter brød verdenskrigen áU (1941-1945) ud, og oversvømmelsesbekæmpelsesarbejder blev fjernet fra listen over nationale prioriterede projekter.
Ironisk nok angreb store oversvømmelser løbende det ødelagte land efter krigens afslutning.
Tyfonen Ise-wan (1960), som kostede 5 000 mennesker livet, ramte Chubu-området og forårsagede en høj tidevandsoversvømmelse på kysten af Ise-bugten. Kort efter katastrofen blev loven om “Erosion and Flood Control Emergency Measures Law” (1960) udarbejdet, og “First Five Year Plan for Flood Control” begyndte at sikre løbende tildeling af nationale budgetmidler til bekæmpelse af oversvømmelser. “River Law” blev endelig udarbejdet i 1964.