Ordet idiotype kommer af to græske rødder, idio, der betyder “privat, særpræget, ejendommelig”, og typos, der betyder “mærke”. Således beskriver idiotype den karakteristiske sekvens og region, der gør et immunoglobulin/TCR unikt fra andre af samme type, som er dets variable region.

Udtrykket “idiotype” bruges undertiden til at beskrive den samling af flere idiotoper, og dermed den samlede antigenbindingskapacitet, som et antistof besidder.

Ordet “idiotype” fik indflydelse i immunologien, da Niels Jerne formulerede sin teori om immunnetværk. Jerne fik Nobelprisen i fysiologi eller medicin i 1984, hovedsagelig for at være faderen til teorien om immunnetværk. Han definerede idiotype som mængden af epitoper på V-regionen af et antistofmolekyle, hvor epitop betyder en antigenisk determinant. Han definerede også “paratop” som den del af et antistofs variable region, der binder til et antigen. Den bedst udviklede version af teorien om immunnetværk kaldes den symmetriske netværksteori, hvor sondringen mellem idiotype og paratope ikke spiller nogen rolle.