Imperialisme henviser til den politik, der går ud på at bruge et lands indflydelse og magt til at erhverve kolonier uden for landets egne grænser. Dette kan ske gennem politisk manipulation eller ved hjælp af militære midler. Imperialisme fører til udnyttelse af kolonien til fordel for den imperiale magt. Typiske motiver for imperiemagter kan være økonomiske, militære, religiøse eller etnocentriske. Nogle gange indebærer det, at et stort antal kolonisatorer bosætter sig i det koloniserede land.

Ny imperialisme henviser til den bølge af kolonial ekspansion, der begyndte i slutningen af det 19. århundrede og fortsatte indtil Første Verdenskrig. I løbet af denne periode snuppede mange europæiske lande, USA og Japan en hidtil uset mængde land rundt om på kloden. Konkurrencen om de oversøiske territorier var hård. Nye oceangående skibe, hurtigere kommunikation og bedre produktionsteknologier betød, at verden var endnu mere forbundet end nogensinde før. Det var vigtigt for stormagterne at erobre flere territorier, før deres rivaler kunne gøre det. Berlinkonferencen i 1884-1885 indledte denne imperialistiske periode ved at fastlægge fælles imperialistiske metoder blandt de europæiske stormagter og bogstaveligt talt dele verdenskortet op mellem dem. I slutningen af det 19. århundrede var næsten hele det afrikanske kontinent koloniseret af de europæiske magter, og det samme gjaldt for store dele af Asien. Perioden med den nye imperialisme sluttede med Første Verdenskrig og omstruktureringen af flere europæiske nationer. Ved slutningen af Anden Verdenskrig havde de fleste af kolonierne opnået uafhængighed, og imperialismens tidsalder var forbi.