Da jeg i oktober gik ind på kontoret hos en idrætslæge, havde jeg allerede overvejet nogle af årsagerne til, at min fod kunne gøre ondt. Jeg var for nylig begyndt at løbe igen efter mange års pause fra sporten, og jeg regnede med, at det kunne være et forstrakt ledbånd, en betændt sene eller plantar fasciitis, som gjorde en ende på min vane med at løbe maratonløb for mere end ti år siden.

Den diagnose, jeg fik, var noget, jeg aldrig havde overvejet: slidgigt. Da jeg på det tidspunkt kun var få måneder fra 40 år, troede jeg, at jeg var for ung til at have den form for leddegeneration, som jeg altid havde antaget havde tendens til at ramme folk meget senere i livet.

Det var en modløs opdagelse, men jeg opdagede, at jeg ikke er alene.

Og selv om slidgigt, ofte kaldet OA, normalt viser sig efter 65 års alderen, er det ikke ualmindeligt, at yngre mennesker viser tegn på slid i deres brusk. Dette stødabsorberende bindevæv polstrer de rum, hvor knoglerne mødes, og gør det muligt for disse knogler at glide let, når de bevæger sig.

OA kan blive mere og mere almindeligt, da de medicinske omkostninger i forbindelse med tilstanden er steget. En række faktorer, herunder fedme, genetik og sportsskader, kan forklare, hvorfor nogle mennesker får tilstanden tidligt.

Og selv om diagnosen i første omgang slog mig som et tegn på, at jeg var dømt til en fremtid med progressiv forværring og tilbagegang, viser det sig, at der er masser af måder at håndtere gigt på, når den rammer relativt tidligt i livet. Disse strategier kræver sjældent, at man udskifter leddene eller opgiver sine yndlingsaktiviteter.

“Det meste af tiden, når jeg ser folk i 30’erne og 40’erne med tidligt indsættende arthritis, kan det meget godt behandles,” siger Bashir Ahmed Zikria, en ortopædkirurg i sportsmedicin ved Johns Hopkins School of Medicine i Baltimore. “Det er ikke en dødsdom.”

Arthritis, som generelt henviser til ledbetændelse, findes i mange former, herunder reumatoid arthritis, gigt og lupus. Samlet set har 1 ud af 5 voksne i USA fået en gigtdiagnose ifølge Centers for Disease Control and Prevention, hvilket svarer til mere end 52 millioner mennesker.

Osteoarthritis er langt den mest almindelige form og påvirker mindst 27 millioner amerikanere. Tilstanden påvirker oftest rygsøjlen, knæene, hofterne og hænderne, siger Virginia Krauss, reumatolog ved Duke University School of Medicine i Durham, N.C. Men den kan ramme alle led i kroppen.

Og risikoen stiger med alderen. Omkring 14 procent af amerikanerne på 25 år og derover er blevet diagnosticeret med OA, ifølge CDC, sammenlignet med mere end 33 procent af dem på 65 år og derover.

Så almindelig som den er, kan det dog være vanskeligt at diagnosticere OA. Læger er ofte nødt til at kombinere spor fra fysiske undersøgelser, sygehistorier og billeddannende tests for at finde ud af, hvad der foregår.

Ledsskader spiller også ind, især blandt atleter. I undersøgelser af skader på knæets forreste korsbånd, ACL, viser så mange som 80 procent af patienterne tegn på slidgigt på billeder inden for de næste fem til 15 år. Undersøgelser viser høje rater af slidgigt hos tidligere fodbold- og fodboldspillere. Risikoen stiger dramatisk, selv når atleter skader deres knæ som teenagere. Og, tilføjer Krauss, jo ældre man er, når man skader et led, jo hurtigere vil OA sandsynligvis følge efter.

Tidligere ledskader var ikke en faktor for mig, og løb øger ikke risikoen for at udvikle gigt, viser undersøgelser. I stedet stolede min læge på en hurtig undersøgelse for at identificere en sene, der forårsagede smerter over hvælvingen på min højre fod. Derefter bestilte han røntgenbilleder, som tydeligt viste en reduktion i brusk mellem to knogler, der lå under denne sene. Han mistænkte, at senen arbejdede ekstra hårdt for at understøtte svagheden der, og at den efterfølgende betændelse var årsag til min lidelse.

Selv i tilfælde som mit kan billeder dog være vildledende, siger Krauss. Og hun har set det gå begge veje: Tilstande, der ser fremskredne ud på et røntgenbillede, forårsager måske ikke noget ubehag, mens alvorlige gigtsmerter måske slet ikke afspejles på billederne.

Med hensyn til håndtering af smerten ved OA kan alder være med til at bestemme angrebsplanen. I de senere årtier er ledproteseoperation ofte den bedste måde at genoprette brugen af et knæ eller en hofte på. Men udskiftningsled holder generelt kun i 20 år, hvilket ofte gør denne operation til en sidste udvej for yngre mennesker, som i sidste ende ville få brug for endnu en udskiftning eller endda to.

For disse patienter anbefaler lægerne som regel øvelser for at styrke, strække og stabilisere de smertefulde led. At tabe sig kan hjælpe i mange tilfælde. Og begrænset brug af kortikosteroidinjektioner kan reducere inflammation og smerte, ligesom andre antiinflammatoriske lægemidler kan reducere inflammation og smerte.

Flere forskningslinjer har potentiale til at udvide mulighederne for både diagnose og behandling. En igangværende jagt på biomarkører vil f.eks. gøre det muligt med en simpel blodprøve at afsløre kilden til smerte, hvad enten den stammer fra f.eks. en sene eller brusk.

“Vi vil gerne være i stand til at tage blod og sige: “Dette er en ledskade”,” siger Krauss. “Der er mange kandidater til det, men ingen er godkendt endnu.”

Forskere undersøger også gener, der ser ud til at forklare, hvorfor nogle menneskers led har sværere ved at reparere sig selv, hvilket gør dem klar til tidlig begyndende gigt. Undersøgelse af sådanne biologiske detaljer kan føre til mere præcise diagnoser og mere skræddersyede behandlinger.

Andre undersøgelser fokuserer på sammenhængen mellem kost og OA. En anden kandidat til intervention, siger Krauss, er mikrobiomet, det samfund af bakterier, der lever i vores tarme, og som kan spille en rolle i ledbetændelse.

Mens forskerne forfiner deres forståelse af, hvad der får leddene til at forfalde, arbejder jeg på strategier til at puffere min skrantende fod. Med en normal vægt og en generelt sund kost er mit hovedfokus på øvelser, der skal styrke de små muskler, der støtter min sene. Jeg har også specialfremstillede ortopædiske indlæg, der giver ekstra støtte til min midtfod.

Mine smerter er blevet betydeligt mindre siden oktober, selv om de synes at variere fra dag til dag. Tålmodighed er ikke let for mig. Hvis jeg er heldig, har jeg årtier tilbage til at arbejde på det.