John Cabot (alias Giovanni Caboto, ca. 1450 – ca. 1498 CE) var en italiensk opdagelsesrejsende, der var berømt for at besøge Canadas østkyst i 1497 CE og 1498 CE i sit skib Mathew (også stavet Matthew). Cabots ekspeditioner blev sponsoreret af Henrik 7. af England (regerende 1485-1509 e.Kr.) for at finde en søvej til Asien og “opdagede” det, som italieneren kaldte “Newe Founde Launde”. Cabot var således sandsynligvis den første europæer siden vikingerne, der gik i land i og udforskede Nordamerika. Da Cabot ikke kunne finde en passage fra dette kontinent til Asien, døde han enten under sin anden rejse eller vendte tilbage til England og forblev i uvished omkring år 1500 e.Kr.

Mand af mystik

John Cabots liv er indhyllet i lag af mystik og forvirring. Vi kender ikke den præcise dato eller det præcise sted for hans fødsel. Vi ved ikke engang, hvordan man staver hans navn korrekt – variationer omfatter Chabotto, Gaboto, Caboto, Caboto, Talbot og naturligvis det angliciserede Cabot. Selv hvad han selv brugte som sit fornavn i hele sit liv er omstridt; mulighederne omfatter John, Giovanni, Joanes, Johannes, Johannes, Juan, Zuan, Zuam og Zoane (alle variationer af det samme navn på forskellige sprog). Hvor han præcist sejlede hen, hvor han først gik i land, og hvordan han døde, er endnu flere punkter, der giver anledning til usikkerhed. Opdageren efterlod ingen skriftlige optegnelser, og der findes ingen samtidige portrætter af ham. Selv Cabots søkort og resultater, som han havde opnået gennem hårdt arbejde og erfaring, blev hurtigt tabt og glemt i Tudor-tiden. John Cabot er et af de bedste eksempler på, at man for at blive husket korrekt skal være heldig at tiltrække en næsten samtidig historiker og krønikeskriver til at nedfælde ens liv i detaljer. Cabot var ikke så heldig. Heldigvis for eftertiden har det multinationale og samarbejdsorienterede Cabot-projektet fra det historiske institut på universitetet i Bristol ud over andre tidligere og nuværende forskere været utrætteligt i sin igangværende forskning i, hvem John Cabot var, og hvilke resultater han opnåede.

Det tidlige liv

Vi ved, at Cabot blev født i Italien omkring 1450 e.Kr., og Genova nævnes oftest som hans hjemby. Han boede i Venedig, arbejdede som handelsmand og blev borger i denne maritime magt i 1476 CE. Cabot stjal en march fra sine rivaler, som typisk handlede med østlige varer i Alexandria i Egypten, ved personligt at rejse over land til Mekka og de handelsposter, der var etableret omkring denne by. Vi ved, at Cabot giftede sig med en venetiansk kvinde ved navn Mathye og fik tre sønner: Ludovici (stavet “Lewes” i engelske dokumenter), Sebastian og Sancio.

Cabot synes derefter at være kommet i nogle økonomiske vanskeligheder og flygtede måske af den grund fra Venedig. Cabot, der allerede var ambitiøs med hensyn til at udforske Atlanterhavet og havde desperat brug for rige sponsorer, tilbragte noget tid i Spanien i begyndelsen af 1490’erne e.Kr. og opholdt sig både i Valencia og Sevilla. I sidstnævnte by var han involveret i et brobyggeri, som var lige så mislykket som hans forsøg på at finde finansielle bagmænd til sin planlagte rejse.

Selvstændig involveret i handel og måske i endnu et forsøg på at skære unødvendige mellemmænd væk, flyttede Cabot til England i midten af 1490’erne CE. Cabot sluttede sig til det samfund af venetianere, der havde taget permanent ophold i Bristol, som dengang var Englands mest travle havn. Bristol var ligesom Venedig et andet sted med en rig maritim historie, og frygtløse fiskere og opdagelsesrejsende havde allerede sejlet derfra til Island og Grønland i deres søgen efter større fiskefangster. Cabot var nu sprængfyldt af lyst til at følge i deres kølvand og sejle endnu længere ud over den vestlige horisont. Som de fleste af datidens navigatører troede Cabot, at han ved at krydse Nordatlanten kunne finde det, der senere blev kendt som Nordvestpassagen til Asien og især til Ostindien med dets lukrative eksotiske varer som silke og krydderier. Denne rute ville være meget kortere og mere sikker end alle de alternativer, man dengang kendte. Cabot var overbevist om, at Christoffer Columbus (1451-1506 e.Kr.) ikke havde opdaget noget vigtigere end nogle få mindre øer på sin rejse i 1492 e.Kr. Man vidste endnu ikke, at der lå et enormt kontinent mellem Europa og Asien. Cabot mente, at den bedste søvej til Asien lå meget længere nordpå, end Columbus havde udforsket, og det var derfor der, han ville sejle hen.

Første rejse til Amerika

Cabot synes at være flyttet til London og boede igen hos det venetianske samfund i denne by. Han foreslog derefter Henrik VII en rejse til Nordamerika, og den engelske konge gav ham behørigt tilladelse hertil i 1496 CE. Monarken beskrev italieneren som “vores elskede John Cabot, borger fra Venedig” (Hale, 65). Målet var ikke kun at finde Nordvestpassagen, men også at finde nye lande, som europæerne ikke allerede kendte, og at etablere handel med de indfødte folk, som Cabot måtte støde på; Henry ville få en andel på 20 % af overskuddet fra denne handel. På trods af denne kongelige støtte blev ekspeditionen i vid udstrækning finansieret af en italiensk bank i London, formentlig med et tilsvarende håb om en udbytteudbytte efter endt rejse. Købmænd fra Bristol må også have været involveret i betragtning af ordlyden af Henrik VII’s kongelige patent.

Cabot tog først af sted den 2. maj 1496 e.Kr., men en række voldsomme vindstød afbrød sæsonen og drev til sidst hans skib tilbage til havnen i Bristol på grund af manglende forsyninger. Cabot lod sig ikke afskrække og tog af sted igen den 20. maj 1497 e.Kr. med sit eneste skib Mathew, en 24 meter lang tremastet karavel. Den 50 tons tunge Mathew var ikke bygget specielt til ekspeditionen, men havde tidligere tjent i søhandelen (og ville gøre det igen efter Cabots rejse). Karavellerne var lette, hurtige, manøvredygtige og krævede ikke en stor besætning, hvilket gjorde dem til et ideelt valg til udforskning i ukendte farvande.

Han krydsede Atlanterhavet i løbet af de næste fem uger og nåede højst sandsynligt frem til det, der i dag er Cape Breton Island, Nova Scotia, den 24. juni 1497 e.Kr. Cabot sejlede derefter nordpå og udforskede kystlinjen ved det, han kaldte “Newe Founde Launde”, som er oprindelsen til det nuværende Newfoundland i det østlige Canada. Men opdagelsesrejsens nøjagtige første landgang, de efterfølgende stop og den præcise kystrute kendes ikke og er meget omstridt blandt historikere. Cabot selv troede, at han havde nået Asiens østkyst, sandsynligvis Japan, der dengang var kendt som Cipango. Uanset hvor han troede, at han var, var han den første europæer i Nordamerika siden vikingerne. Opdagelsesrejsende landede på fast grund og fik sat et kors op for at markere begivenheden. Derefter viftede han med Henrik VII’s kongelige banner og pavens og Sankt Markus af Venedigs bannere. Der var tydelige beviser på, at der boede oprindelige folk i disse egne, f.eks. gamle bål, enkle redskaber og udskæringer på træer, men der var ingen syn af selve folket.

Det var i disse farvande, at Cabot bemærkede, at der var rigeligt med torsk, en opdagelse, som snart ville blive udnyttet af franske og engelske flåder (men som allerede var kendt af portugisiske og bretonske fiskere). Den opdagelsesrejsende sejlede derefter hurtigt hjem takket være gunstige vinde og landede tilbage i Bristol den 6. august. Nyheden om de store torskeskoler blev annonceret først, da de hjemvendte søfolk pralede over for deres kolleger i havnen med, at “de ville bringe så mange fisk med sig derfra, at de ikke længere ville have behov for Island” (Williams, 14). Cabot rapporterede i mellemtiden til Henrik VII, at han havde opdaget den yderste vestkyst af Asien, og dette syntes at være en meget god kandidat til en kort rute til dette kontinent, som kunne udnyttes til handelsformål. Den engelske konge var notorisk forsigtig med sine midler, og han tildelte Cabot, som det fremgår af de kongelige arkiver, det sølle beløb på 10 pund for sin bedrift (men stadig omkring en årsløn for en håndværker på den tid). Måske følte han sig lidt skyldig i sin lidenhed, især fordi de udenlandske ambassadører ved hoffet var optaget af nyheden om, at England havde gjort krav på et nyt land i Nordamerika, og Henry tildelte senere Cabot en årlig pension på 20 pund.

Den anden rejse til Amerika

Cabot var nu i stand til at vise investorerne potentialet i sin opdagelse, og han organiserede derfor en anden rejse. Denne var i langt højere grad et kommercielt foretagende, idet et konsortium af engelske købmænd sammensatte en flåde på fem skibe og fyldte dem med handelsvarer. Kongen blev også involveret igen og leverede et af skibene. Denne gang kom en række italienske brødre med som missionærer, bl.a. en Giovanni de Carbonariis. Cabot forlod Bristol igen i 1498 e.Kr. og gjorde måske holdt ved Grønland (men det kan være en legende) og nåede endnu en gang frem til Newfoundland, måske endda så langt sydpå som Chesapeake Bay (i Maryland og Virginia, USA) eller endda til Caribien.

Det var på denne anden rejse, at Cabot muligvis døde, men de præcise omstændigheder ved hans død kendes ikke, kun at han nu er forsvundet fra historien. Nogle moderne forskere, især en af de førende eksperter i John Cabot, Alwyn Ruddock, har foreslået, at Cabot vendte tilbage til England omkring 1500 e.Kr. men derefter forsvandt fra de historiske optegnelser, fordi hans anden rejse havde været en kommerciel fiasko og/eller hans indtrængen i det spansk kontrollerede Caribien var en forlegenhed, som de engelske myndigheder ønskede at fortie. Optegnelser viser, at Cabots pension blev udbetalt i 1498 og 1499 e.Kr., men det kan naturligvis også være blevet udbetalt til hans enke. Cabots endeligt er altså et mysterium, og der kommer et andet mysterium til: Ruddocks uforståelige beslutning om at lade al sin upublicerede forskning destruere efter sin død i 2005, efter at hun havde forberedt en bog om Cabot i over 20 år.

Legacy

Det lykkedes ikke for et lille privat foretagende at tage af sted fra Bristol og efterligne Cabot, og der fulgte derfor en lang pause i Englands oversøiske bedrifter, som holdt under Henrik VII’s tre Tudor-efterfølgeres regeringsperioder. Englands krav på territorier i Amerika, som Cabot havde fastlagt, blev først forfulgt under Elizabeth I af Englands regeringstid (1558-1603 e.Kr.), nærmere bestemt fra 1570’erne e.Kr. og fremefter. Men den opdagelsesrejse, som Cabot havde sluppet løs, ville i sidste ende bide mange nye engelske opdagelsesrejsende i den elizabethanske æra og derefter. Cabots rejser stimulerede især en større interesse for at finde Nordvestpassagen, især Martin Frobishers (ca. 1535-1594 CE) tre ekspeditioner mellem 1576 og 1578 CE.

En anden af John Cabots efterladenskaber var hans søn Sebastian Cabots (1474-1557 e.Kr.) eventyr, som havde ledsaget sin far til den nye verden. Sebastian fortsatte med at udforske Newfoundland i 1508-9 CE, og med støtte fra andre kontinentaleuropæiske monarker udforskede han Brasiliens kyster og River Plate mellem 1526 og 1530 CE. Sebastian Cabot vendte derefter tilbage til England og stod i spidsen for flere handelsekspeditioner til Rusland i 1550’erne.

En kopi i fuld størrelse af John Cabots Mathew blev bygget i England i 1996 e.Kr. for at markere 500-årsdagen for opdagelsesrejsens første rejse. Skibet ligger permanent i Bristol havn, men sejler lejlighedsvis til andre havne. Endelig fortsætter Cabot-projektet ved University of Bristol som nævnt ovenfor med at forske i John Cabots liv og rejser samt i Sebastian Cabots og andre kendte søfolk, der sejlede fra Bristol i det 15. og 16. århundrede e.Kr.