Ungdommens kilde og navnet på Florida

Men selv om den spanske krone havde givet Ponce de Leóns rivaler en del terræn, ønskede kong Ferdinand at belønne ham for hans loyale tjenester. I 1512 opfordrede kongen ham til at fortsætte med at lede efter nye lande i håb om at finde endnu mere guld og udvide det spanske imperium. Omkring dette tidspunkt fik Ponce de León kendskab til en caribisk ø ved navn Bimini, hvor det rygtedes, at der var mirakuløst vand, som skulle være en “ungdomsfontæne”. Fablen var kendt på begge sider af Atlanterhavet, idet man hævdede, at kilden lå i Edens Have, som mange troede lå i Asien (de tidlige spaniere troede, at Amerika lå i Asien).

Og selv om jagten på en ungdoms kilde ofte nævnes som den motiverende kraft bag hans ekspedition, var Ponce de León i stand til at indgå en betydelig lukrativ aftale med kronen om at gennemføre den. Han ville få enerettigheder og blive erklæret guvernør på livstid over alle de lande, han stødte på. Påfaldende nok var der ingen omtale af en ungdomskilde i kronens ordrer, og nyere forskning viser, at en sådan søgen først blev forbundet med hans navn efter hans død.

I marts 1513 ledte Ponce de León for egen regning en ekspedition med tre skibe og mere end 200 mand til Bimini fra Puerto Rico. I løbet af en måned gik han og hans mænd i land på Floridas østkyst. Da han ikke vidste, at han befandt sig på det nordamerikanske fastland, troede han, at han var landet på en anden ø. Han kaldte området Florida (der betyder “blomstret”) med henvisning til den frodige blomstervegetation, og fordi han opdagede det i påsken, som spanierne kaldte Pascua Florida (“blomsterfest”).

Og selv om Ponce de León ofte krediteres for at have “opdaget” Florida, gik han blot i land i et område, der havde været beboet af mennesker i betydeligt længere tid. Desuden var han ikke den første europæer, der udforskede området. Spanske ekspeditioner havde i årene forinden jævnligt plyndret Bahamas, og der er beviser for, at nogle af dem nåede så langt som til Floridas østkyst.

Da Ponce de León senere samme år vendte tilbage til Puerto Rico, fandt han øen i kaos. En nabostamme af caribs havde brændt bosættelsen ned til grunden og dræbt flere spaniere. Hans eget hus var ødelagt, og hans familie var med nød og næppe undsluppet døden.

Flere bedrifter og død

I 1514 vendte Ponce de León tilbage til Spanien, hvor han rapporterede om sine opdagelser og blev udnævnt til militærguvernør for Bimini og Florida, hvilket sikrede ham tilladelse til at kolonisere disse områder. Den spanske krone beordrede ham også til at organisere en lille hær for at nedkæmpe en indfødt opstand på Puerto Rico, som var fortsat under hans fravær. Han forlod Spanien med en lille flåde i maj 1515. Historiske beretninger om hans møder med Cariberne på Puerto Rico er vage, men det ser ud til, at der var en række militære kampe uden noget klart resultat. Ponce de León afbrød til sidst fjendtlighederne, da han fik at vide, at hans største støtte, kong Ferdinand, var død i Spanien, og han vendte hurtigt tilbage for at beskytte sine krav og titler. Han blev der i to år, indtil han endelig fik forsikringer om, at hans økonomiske imperium var sikret, og han vendte tilbage til Puerto Rico.