Distribution og variation

De fleste krabber lever i havet; selv landkrabberne, som er talrige i tropiske lande, besøger som regel havet lejlighedsvis og gennemgår deres tidlige stadier i det. Flodkrabben i Sydeuropa (fastelavnskrabben, Potamon fluviatile) er et eksempel på de ferskvandskrabber, der forekommer i overflod i de fleste af verdens varmere regioner. Som regel trækker krabberne vejret ved hjælp af gæller, som er anbragt i et par hulrum under siderne af panseret, men hos de ægte landkrabber bliver hulrummene udvidet og modificeret, så de fungerer som lunger til at indånde luft.

Gåen eller kravlen er den sædvanlige måde at bevæge sig på, og den velkendte sidelange gang hos den almindelige strandkrabbe er karakteristisk for de fleste medlemmer af gruppen. Krabberne i familien Portunidae, såvel som nogle andre, svømmer med stor smidighed ved hjælp af deres fladtrykte padleformede ben.

Som mange andre krebsdyr er krabber ofte altædende og fungerer som ådselsædere, men mange er rovdyr, og nogle er vegetarer.

Selv om ingen krabbe er virkelig parasitær, lever nogle af dem i fællesskab med andre dyr. Et eksempel er den lille ærtekrabbe (Pinnotheridae), som lever i skallerne på muslinger og en række andre bløddyr, orme og pighuder og deler sin værts føde med dem; et andet eksempel er koralgallerkrabben (Hapalocarcinidae), som irriterer de voksende spidser på visse koraller, så de vokser og omslutter hunnen i et stenet fængsel. Mange af de sløve edderkoppekrabber (Majidae) dækker deres skaller med voksende alger, zoofytter og svampe, hvilket giver dem en meget effektiv forklædning.

Den japanske kæmpekrabbe (Macrocheira kaempferi) og den tasmanske krabbe (Pseudocarcinus gigas) er to af de største kendte krebsdyr. Førstnævnte kan spænde næsten 4 meter (12 fod) fra spids til spids af sine udstrakte ben. Den tasmanske krabbe, som kan veje over 9 kg, har meget kortere og kraftigere kløer; den største af dem kan være 43 cm lang; kroppen, eller panseret, på et meget stort eksemplar kan måle 46 cm i diameter. I den anden yderste ende findes bittesmå krabber, der i voksen alder kun måler knap en centimeter eller to i længden.

Mere kendte anomuriske krabber er eremitkrabberne, som lever i tomme skaller, der er kasseret af sneglehvepse bløddyr. Efterhånden som krabben vokser, må den finde en større skal, som den kan indtage. Hvis udbuddet af tomme skaller af passende størrelse er begrænset, kan konkurrencen om skallerne mellem eremitkrebsene være hård. I tropiske lande lever eremitkrebs af familien Coenobitidae på land, ofte i store afstande fra havet, hvortil de skal vende tilbage for at slippe deres larver fri. Den store røver- eller kokosnøddekrabbe (en anden anomuran) fra øerne i det indopacifiske område (Birgus latro) har opgivet at bære en bærbar bolig, og den øverste overflade af dens bagkrop er blevet dækket af skaller.

Som hos de fleste krebsdyr er ungerne af næsten alle krabber, når de er nyudklækket fra æg, meget forskellige fra forældrene. Larvestadiet, kendt som zoea, er en lille gennemsigtig organisme med en benløs, afrundet krop, der svømmer og lever i planktonet. Efter at have kastet huden af sig flere gange går den voksende krabbe over i et stadie, der kaldes megalopa, hvor kroppen og lemmerne er mere krabbeagtige, men hvor maven er stor og ikke foldet sammen under brystkassen. Efter endnu en forvandling antager dyret en form, der minder meget om den voksne krabbe. Der findes nogle få krabber, især dem, der lever i ferskvand, som ikke gennemgår en række fritlevende larvestadier, men i stedet forlader æggeskallen som miniaturevoksne.