OPDATERET: Denne historie blev opdateret den 19. februar 2020, kl. 11:00, for at afspejle begivenhederne på LA County Supervisors’ møde den 18. februar.
Tirsdag stemte LA County Supervisors Board of Supervisors enstemmigt for at stoppe brugen af snesevis af bøder og gebyrer i det strafferetlige system i LA, som uforholdsmæssigt belaster familier med lav indkomst og farvede samfund.
De omkostninger, der opkræves af folk, der kommer i kontakt med det strafferetlige system – fra fængsler, til domstole og prøveløsladelse – omfatter gebyrer for offentlige forsvarere, tilsynsgebyrer for prøveløsladelse, straffevurderinger, laboratoriegebyrer, gebyrer for narkotikatest, forskellige behandlings- og servicegebyrer og tillægsgebyrer og meget mere. Nogle af de største gebyrer stammer fra tilsynsgebyrer, som kan nå op på over 5 000 USD. Selv samfundstjeneste – der er tænkt som et alternativ til fængselsstraf og retsafgifter – kræver betaling for at deltage.
I april 2019 godkendte bestyrelsen et forslag fra tilsynsførende Hilda Solis og Sheila Kuehl, der krævede en rapport om amtets opkrævning af bøder og gebyrer.
I november sidste år, før denne rapport kunne færdiggøres, forelagde en koalition af samfundsorganisationer kaldet Let’s Get Free LA tilsynsførende en 30-siders rapport, der opfordrede bestyrelsen til at følge op på afskaffelsen af bøder og gebyrer inden for retsvæsenet.
Gruppen argumenterede for, at det nuværende system fanger folk i en cyklus af gæld og kriminalisering, alt sammen for en minimal økonomisk fordel for amtet. (LA County Probation har f.eks. kun held til at inddrive 3,8 procent af den strafferetlige gæld, som de pålægger de voksne under deres tilsyn.)
Så, en måned senere, afslørede amtets egen rapport, at siden 2014 har LA’s embedsmænd kun været i stand til at inddrive 4 procent af de mere end 100 millioner dollars i retsrelateret gæld, som Angelenos erhvervede hvert år. Og amtet brugte “betydelige ressourcer på at forsøge at inddrive gebyrerne med ringe succes.”
Tirsdagens forslag pålægger prøveløsladelsesafdelingen og andre relevante embedsmænd i amtet “øjeblikkeligt” at ophøre med at opkræve de bøder og gebyrer, som amtet har jurisdiktion over, og at frigive al relateret udestående gæld.
“Selv om gebyrerne ikke skal være straffende eller genoprettende, men blot skal hjælpe amterne med at dække omkostningerne uden at være overdrevne eller uretfærdige”, hedder det i forslaget, “kan de hurtigt løbe op i tusindvis af dollars for en enkelt person og forfalde til betaling, mens en person er fængslet og ved sin løsladelse.”
I tirsdags, foran bestyrelsen, opfordrede fortalere og medlemmer af lokalsamfundet LA County til at tage dette vigtige skridt og fortalte personlige historier om de byrder, som amtets pålagte gæld har skabt.
Van Nguyen, medlem af Homeboy Industries, beskrev byrden af 22.000 dollars i bøder og gebyrer fra retten oven i de to livstidsstraffe, han modtog som 16-årig. “Jeg husker, at jeg stort set blev dømt til at dø i fængsel, og det eneste, jeg var bekymret for, var … hvordan jeg skulle betale dette beløb”, sagde Nguyen til bestyrelsen før afstemningen. Selv om han fik en “ny chance” efter sin ungdomskriminalitet, sagde han, at gælden stadig hang over hans familie. “Det er for overvældende for mig at tænke på”, sagde Nguyen. “Jeg ved ikke præcis, hvor meget jeg stadig skylder, men det er sådan en byrde, ikke kun for mig, men for hele min familie.”
Kim McGill fra The Youth Justice Coalition fortalte bestyrelsen, at det var urimeligt, at “familier i det 21. århundrede stadig skal vælge mellem centrale udgifter”, herunder mad og sundhedspleje, og at betale retsafgifter.
Efter McGill illustrerede en offentlig forsvarer pointen ved at fortælle om en kvinde, der måtte undvære vigtig tandpleje for ikke at komme i fængsel. “Vores klient var nødt til at vælge mellem at betale retsafgifter og tandbehandling”, sagde advokaten. “Med truslen om fængselsstraf valgte hun at give afkald på tandbehandling. Da hun ankom til retsmødet for at betale sine gebyrer, manglede hun flere tænder, og hun var tvunget til at bruge de få penge, hun havde, på retsafgifter for at undgå fængsel.”
Denne kvinde er en blandt mange Angelenos, der er tvunget til at undvære for at betale de gebyrer, der skal holde dem ude af fængsel, tilføjede advokaten. “Offentlige forsvarere har fortalt disse historier i årevis.”
LA County slutter sig til Alameda County og San Francisco i at skære bøder og gebyrer for retsvæsenet ud af den lokale regerings finansieringsligning.
“Denne bestyrelse har taget dristige skridt til at bevæge sig væk fra en rent strafferetlig model for strafferetssystemet, der har en negativ indvirkning på den offentlige sikkerhed, hen imod en “care first, jail last”-model, som prioriterer den enkeltes sundhed, trivsel og ressourcebehov for at opnå øget stabilitet og offentlig sikkerhed for alle Los Angeles Countys samfund”, skrev Supes Solis og Kuehl i deres forslag. “Afskaffelse af amtets administrative gebyrer i straffesystemet er det næste skridt i gennemførelsen af bestyrelsens vision ved at øge den økonomiske stabilitet i samfund med lav indkomst og farvede samfund.”
La County supes tog det første vigtige skridt i retning af målet i 2017, da de afskaffede bøder og gebyrer i ungdomssystemet og eftergav familiernes udestående gæld på 89 millioner dollars i ungdomssanktion på opfordring fra Youth Justice Coalition og andre fortalere.
Samme år fik delstatens lovgivere gennemført et skelsættende lovforslag, SB 190, som forbød alle 58 amter at opkræve gebyrer for børns involvering i ungdomsretssystemet. Loven forhindrede dog ikke amterne i fortsat at forfølge gammel gæld fra tidligere år. Nogle amter forsøger stadig desperat at opkræve penge fra familier, der er trængte til penge.
I 2019 samarbejdede senator Mitchell med senator Bob Hertzberg om at udarbejde et opfølgende lovforslag, der søgte at stoppe de fleste administrative gebyrer i voksensystemet, i hele staten. Dette lovforslag, SB 144, også kendt som Family Over Fees Act, fik ikke tilstrækkelig støtte i sidste års lovgivningssæson, men det vil fortsætte i 2020. (Tirsdagens forslag vil også udløse et brev fra overlægerne til lovgiverne og guvernøren til støtte for SB 144.)
Et mere beskedent lovforslag om en reform af bøder og gebyrer nåede frem til guvernør Newsoms skrivebord, hvor det ikke lykkedes at få en endelig underskrift fra guvernøren. AB 927 ville have krævet, at domstole, der ønsker at pålægge voksne og unge tiltalte i straffesager bøder og gebyrer, skulle afgøre, om hver enkelt person havde mulighed for at betale denne gæld (som ofte bliver en byrde for de tiltaltes kære).
Mens Newsom sagde, at han støttede “hensigten” med lovforslaget, sagde han, at han ikke mente, at “det at kræve en høring om tiltaltes betalingsevne” var “den bedste fremgangsmåde i alle tilfælde”. I stedet sagde guvernøren, at han mente, at spørgsmålet skulle behandles gennem budgetprocessen.
Så omfattede Newsomsoms budgetforslag fra januar en udvidelse af et program for betalingsevne, der i øjeblikket kun er tilgængeligt for overtrædelser af færdselsloven. Programmet gør det muligt for californiere med lav indkomst at ansøge online om at få nedsat deres bøder og gebyrer med ca. 50 procent, samtidig med at de ansøger om en betalingsplan. I henhold til den plan, der er skitseret i Newsoms budget, vil programmet nu også omfatte personer, der er anklaget for andre overtrædelser og forbrydelser.
Foreløbig er det op til de lokale myndigheder at beslutte, om de vil afskaffe bøder og gebyrer i retssystemet.
Billede fra Let’s Get Free LA.