Les Paul havde en så overvældende stor indflydelse på den måde, som amerikansk populærmusik lyder på i dag, at mange har en tendens til at overse hans betydelige indflydelse på jazzverdenen. Før hans opmærksomhed blev omdirigeret til at indspille flerlagede hits til popmarkedet, skabte han sig et navn som en genial jazzguitarist, hvis eksponering i radioprogrammer fra kyst til kyst sikrede et bredt publikum af modtagelige unge musikere. I begyndelsen var Paul stærkt påvirket af Django Reinhardt, men til sidst udviklede han sin egen forbløffende flydende, hårdt svingende stil med ekstremt hurtige løb, fløjtende og gentagne enkeltnoter og en rytmisk støtte, der blandede sig med country & western-licks og humoristiske publikumsvenlige effekter. Der er ingen tvivl om, at hans messingagtige stil gav kritikerne en dårlig stemning, men den selskabelige og snakkesalige Paul var ligeglad; han var opsat på at give sit publikum en god oplevelse.

Selv om han ikke kunne læse musik, havde Paul et fantastisk øre og en medfødt fornemmelse for struktur, idet han udtænkte komplette arrangementer helt i sit hoved, før han lagde dem nummer for nummer på skive eller bånd. Selv på hans mange pophits for Capitol i slutningen af 40’erne og begyndelsen af 50’erne kan man altid høre en jazzfornemmelse i de hurtige soloer og bluesede bøjede toner – og ingen kunne lukke en plade så suverænt som Les. Og selvfølgelig har hans tidlige brug af den elektriske guitar og hans banebrydende eksperimenter med flersporsoptagelser, solid-body guitar-design og elektroniske effektapparater smittet af på utallige jazzmusikere. Blandt de jazzere, der anerkender hans indflydelse, er George Benson, Al DiMeola, Stanley Jordan (hvis nakkeklappende lyd minder meget om Pauls plader), Pat Martino og Bucky Pizzarelli.

Pauls interesse for musik begyndte, da han begyndte at spille mundharmonika som otteårig, inspireret af en gravegravningsmand fra Waukesha. Pauls eneste formelle uddannelse bestod af et par mislykkede klaverlektioner som barn — og selv om han senere begyndte at spille klaver igen professionelt, blev det stoppet efter at have hørt et par Art Tatum-plader. Efter et forsøg med banjo begyndte Paul at spille guitar under indflydelse af Nick Lucas, Eddie Lang og regionale spillere som Pie Plant Pete og Sunny Joe Wolverton, som gav Les kunstnernavnet Rhubarb Red. Som 17-årig spillede Les med Rube Tronson’s Cowboys, hvorefter han droppede ud af high school for at blive medlem af Wolvertons radioband i St. Louis på KMOX. I 1934 var han i Chicago, og inden længe fik han en dobbelt radiopersonlighed, idet han optrådte som Rhubarb Red som hillbilly og spillede jazz som Les Paul, ofte med en imiteret Django Reinhardt-kvartet. Hans første plader i 1936 blev udgivet på Montgomery Ward-labelet som Rhubarb Red og på Decca med blues shouter Georgia White på akustisk guitar. Paul var utilfreds med de elektriske guitarer, der var i omløb i midten af 30’erne, og med hjælp fra teknisk interesserede venner begyndte han at eksperimentere med sine egne designs.

I 1937 havde Paul dannet en trio, og året efter flyttede han til New York og fik en plads i Fred Waring’s Pennsylvanians, som gav ham en landsdækkende eksponering gennem deres udsendelser. Det job ophørte i 1941, kort efter at han næsten blev ramt af en elektrisk stød i en ulykke under en jam-session i sin kælder i Queens. Efter en lang genoptræningsperiode og flere radiojobs flyttede Paul til Hollywood i 1943, hvor han dannede en ny trio, som lavede adskillige V-discs og transskriptioner for MacGregor (nogle af dem er tilgængelige på Laserlight). Som en sidste øjebliks erstatning for Oscar Moore spillede Paul ved den første Jazz at the Philharmonic-koncert i Los Angeles den 2. juli 1944; hans vittige jagtsekvens med Nat Cole på “Blues” og hans flotte arbejde andre steder (nu på Verve’s Jazz at the Philharmonic: The First Concert) er de mest uudslettelige minder om hans evner som jazzmand. Senere samme år fandt Paul sammen med Bing Crosby, som præsenterede trioen i sit radioprogram, sponsorerede Les’ indspilningseksperimenter og indspillede seks sider med ham, herunder et nummer et-hit i 1945, “It’s Been a Long, Long Time”. På egen hånd indspillede Paul også flere plader med sin Trio for Decca fra 1944 til 1947, herunder jazz-, country- og hawaii-sider, og han spillede med sangerinder som Dick Haymes, Helen Forrest og Andrews Sisters.

I mellemtiden fandt Paul i 1947, efter at have eksperimenteret i sit garagestudie og kasseret omkring 500 testskiver, frem til en skør version af “Lover” for otte elektriske guitarer, som han selv spillede med svimlende multispeed-effekter. Han overtalte Capitol Records til at udgive denne futuristiske plade, som blev et hit det følgende år. Desværre satte en slem bilulykke i Oklahoma i januar 1948 Les ud af spillet igen i halvandet år; som et alternativ til amputation måtte hans højre arm sættes i en permanent ret vinkel, der var egnet til at spille guitar. Efter at han var kommet sig, slog han sig sammen med sin snart kommende anden kone, en ung countrysangerinde/guitarist ved navn Colleen Summers, som han omdøbte til Mary Ford, og han lavede en lang række spektakulære, flerlagede popskiver for Capitol, hvor han lavede kæmpehits af jazzstandarder som “How High the Moon” og “Tiger Rag”. Hitsene slap pludselig op i 1955, og ikke engang en Mitch Miller-promoveret periode hos Columbia fra 1958 til 1963 kunne få gang i den igen. Efter en bitter skilsmisse fra Ford i 1964, en koncert i Tokyo det følgende år og en LP med hovedsagelig remakes til London i 1967 gik Paul på halvpension fra musikken.

Bortset fra et par vidunderligt afslappede country/jazz-plader med Chet Atkins for RCA i 1976 og 1978 og en flammende duet med DiMeola på “Spanish Eyes” fra sidstnævntes Splendido Hotel-cd fra 1980, var Paul længe fraværende fra pladescenen (nogle rygter om sessioner for Epic i 90’erne er ikke blevet til noget). Men en retrospektiv fire-cd-roman fra 1991, The Legend & the Legacy, indeholdt en hel disk med 34 uudgivne numre, herunder en betagende elektrificeret hyldest til Benny Goodman Sextet, “Cookin'”. Mere betydningsfuldt er det, at Paul i 1984 begyndte en regelmæssig række mandag aften-optrædener i New Yorks Fat Tuesday’s club (fra 1996 holdt Les til i Iridium-klubben over for Lincoln Center), som blev overværet af besøgende berømtheder og fans, for hvem han blev et ikon i 80’erne.

I 2005 blev American Made World Played by Les Paul & Friends udgivet. I modsætning til de fleste albums med “berømte” venner indeholdt dette nogle usædvanlige musikstykker. Listen over bidragydere var imponerende: Keith Richards, Buddy Guy, Eric Clapton, Richie Sambora, Jeff Beck og endda en samplet Sam Cooke. Et af højdepunkterne var en duet med Steve Miller (som Les Paul havde været babysitter for i 1950) på “Fly Like an Eagle”. Selv om gigt bremsede Pauls spil i sine senere år, fortsatte han med at optræde, med sit repertoire stort set uændret fra 30’erne og 40’erne, praktisk talt op til sin død som følge af komplikationer fra lungebetændelse i 2009 i en alder af 94 år. Ved en hvilken som helst koncert kunne man stadig lære en masse af troldmanden fra Waukesha. Paul var en bemærkelsesværdigt begavet og fremsynet guitarist, og hans bidrag til populærmusikken må uundgåeligt centreres om hans pionerarbejde med multi-tracking og hans skabelse af solidbody-guitaren. Det ville dog være trist, hvis hans indsats i disse retninger helt og holdent skjulte hans betydelige evner som performer.